L'ufficio del Guardiano, Quest Fissa

In un Castello come quello c’erano molti modi per rompersi l’osso del collo: ruzzolare lungo le scale - a cui notoriamente piaceva cambiare -, piccoli incidenti con pozioni potenzialmente esplosive oppure perdere l’equilibrio durante un normalissimo allenamento di Quidditch. Certo, perdere l’equilibrio poteva accadere a chiunque, persino per colpa di un innocente starnuto, ma tra le cause di incidente questa sarebbe stata di certo la più ridicola di tutte.
Clarissa fortunatamente avrebbe salvato sia il collo sia la dignità e presto entrambi i piedi toccarono terra, lasciando il tremore dello spavento ben lontano dalla curiosità che, d’altro canto, aveva guidato ogni suo piccolo gesto. Mrs Purr non aveva smesso di osservare un punto non ben precisato alle spalle della piccola Scott, ma quella non se ne curò, accecata dalla smania di scoprire tesori celati in mezzo a quel lerciume.
Le dita svelte della Corvonero fecero forza sull’apertura dello scrigno - una scatolina anonima, come già detto - dall’aspetto curioso proprio per la sua ordinarietà. Al suo interno poteva trovarsi di tutto: piccoli oggetti, bigiotteria scadente venduta insieme all’ultima copia del Cavillo, oppure una piccola confezione di Api Frizzole - fatta entrare per miracolo in quella scatola dalle dimensioni contenute. Chissà che cosa se ne faceva Gazza di un cimelio simile, impolverato e ricoperto dalle ditate della giovane studentessa: meglio accertarsi che al suo interno non vi fosse qualcosa di prezioso.
In fin dei conti non era certo rimasta chiusa lì dentro per tornarsene nella Sala Comune a mani vuote, no?
Il primo tentativo di Clarissa di aprire quella specie di cofanetto non andò a buon fine, tale era il tempo in cui il coperchio era rimasto chiuso; sembrava fosse incollato - forse a causa dell’umidità del luogo? - e appiccicava dappertutto, come se Gazza ci avesse mangiato sopra quelle sue stupide alici fritte. Mrs Purr arricciò il nasino, muovendo ritmicamente la coda con fare infastidito, e se ne restava lì ad osservare la sua prigioniera, aspettandosi che presto o tardi avrebbe dato forfait. Solo il terzo tentativo, audace e determinato, diede il risultato sperato; le cinghie sul retro della scatola cigolarono appena sotto la pressione imposta dalle mani imberbi e ciò che vi trovarono all’interno avrebbe lasciato Clarissa senza parole. Non si poteva immaginare nulla di più inutile di ciò che il suo occhio vide, un oggetto prettamente babbano e che forse non aveva alcuna valenza nel mondo magico: una sfera di vetro, una di quelle con la neve all’interno e un paesaggio montano, se ne stava lì sotto ai suoi occhi straniti.
Al suo interno, però, pareva vi fosse un Villaggio con le casette minuscole affacciate lungo una stradina: assomigliava molto ad Hogsmeade, coi tetti aguzzi e l’acciottolato della via principale, oltre ad un fitto bosco tutt'intorno. La cosa davvero strana era che, per quanto l’agitasse, al suo interno non ci fosse alcuna traccia di neve. C’era da impazzire in quel Castello - poco ma sicuro! Che cosa ci faceva un aggeggio simile nelle mani di un Custode notoriamente Magonò? Intanto, alle sue spalle, una nuova impercettibile oscillazione della catenella fece rizzare le orecchie alla gatta del Guardiano. Ancora una volta, Clarissa non poté farvi caso, ammaliata e stupida dal cimelio trovato.

Mano a mano che i minuti trascorrevano, Clarissa si rendeva conto di quanto fosse inutile quello spreco di tempo: la sfera di vetro fu presto dimenticata e subito lo sguardo della strega cercava qualche altro oggetto interessante. Mrs Purr si avvicinò lesta al bordo della scrivania, degnando di uno sguardo distratto l'ultimo cimelio di Gazza con cui Clarissa aveva avuto a che fare. Era evidente che quell'oggetto non avesse alcuna importanza, né per il Guardiano né per la sua fedele gatta; probabilmente era solo un souvenir di qualche tipo, senza alcun potere magico. Nessun villaggio intrappolato chiedeva d'esser salvato, ma Mrs Purr aveva ben chiaro quale dovesse essere il centro della sua attenzione. La catenella sospesa oscillava ancora, impercettibilmente per un essere umano e fastidiosamente per un felino. Nulla sarebbe sfuggito agli occhietti rossi dell'animale che, dopo essersi acquattato sulle quattro zampe ed aver atteso che Clarissa si spostasse un poco, tentò di acciuffare la catenella con un balzo fulmineo. Mrs Purr, oramai, aveva la sua veneranda età e - per essere un gatto - se la cavava ancora abbastanza bene con le sue fughe per i corridoi, la caccia ai topolini e agli studenti impenitenti; tuttavia, la sua mira non era più quella di una volta e, inspiegabilmente, mancò il bersaglio. Gli artigli della bestiola furono in grado di afferrare la catenella, che cadde a terra rumorosamente, e l'anta di destra si scostò un poco. A quel punto, specialmente dopo il pesante tonfo della gatta sul pavimento di pietra, voltarsi in quella direzione sarebbe stato lecito. Allora, Clarissa avrebbe potuto notare un paio di centimetri di quell'apertura, che permettevano a chiunque avesse voluto ficcare il naso di constatare che all'interno dell'armadio non vi fosse alcuna creatura sospetta o pericolosa. Nessun Molliccio, insomma, a far paura alla giovane Clarissa. Se l'avesse aperto, la Corvonero avrebbe trovato dell'altro ciarpame oppure qualcosa di più interessante? C'era l'eventualità concreta che quel mobile contenesse altri documenti sparsi, leccornie di qualche genere o la scorta di alici a cui Mrs Purr non sapeva proprio resistere. Se c'erano una catena e un lucchetto questo significava soltanto una cosa: qualcosa, là dentro, meritava di essere preservato da occhi indiscreti. Restava solamente una cosa da scoprire: Clarissa avrebbe avuto finalmente il coraggio di curiosare?

Niente ad Hogwarts - o più in generale nel mondo magico - era ciò che sembrava: scale libere di scegliere la propria posizione, soggetti nei ritratti capaci di parlare e spostarsi da una cornice all’altra, stanze in grado di comparire e scomparire (almeno secondo alcuni) a proprio piacimento. Che cos’avrebbe reso quell’armadio diverso dal resto del mobilio presente nella Scuola? L’intuizione di Clarissa, del resto, poteva essere corretta: a Difesa Contro le Arti Oscure aveva imparato che cosa fosse un Molliccio, di quanto quelle creature misteriose adorassero il buio e gli spazi chiusi; un armadio, quindi, sarebbe stato il luogo perfetto per celarsi alla vista e sarebbe stato lecito da parte del Guardiano metterlo sotto chiave per la propria sicurezza. Che cos’avrebbe visto Gazza se un Molliccio gli si fosse presentato innanzi all’improvviso? Qual era la paura peggiore del Guardiano? E quella di Clarissa? La paura muoveva nonostante tutto le sue dita, in procinto di stringere la maniglia verticale e sottile; il metallo scrostato dal tempo e dall’usura attendeva solamente di essere afferrato e, quando Clarissa riuscì a toccarlo, un brivido le avrebbe percorso il corpo. Se l’era immaginato o era stato qualcosa di reale? Simile ad una lieve scarica elettrica, quella sensazione si era dipanata dalle dita serrate fino alla spalla e al petto della giovane Corvonero, lasciandola senza fiato - per un istante soltanto - finché la forza e il coraggio non ebbero avuto il sopravvento.
L’anta destra cigolò e lo spostamento d’aria fece aprire di pochi centimetri l’altra anta. L’odore di spazio chiuso e stantio, un mix di polvere e muffa mescolate insieme, le invase le narici. Lo sguardo abbracciò lo spazio angusto, ma colmo degli oggetti più disparati. Diviso in due sezioni ben separate, l’armadio si componeva di una parte - quella a sinistra - per riporre soprabiti e lunghe vesti, mentre a destra trovavano posto una serie di cassettini, quattro o cinque, e una cappelliera sulla sommità. Fin qui nulla di anomalo. Aprendo i cassetti, Clarissa avrebbe trovato cianfrusaglie di ogni tipo, tra cui un paio di guanti spaiati, un orologio da taschino arrugginito, col vetro percorso da un intreccio di crepe sottili e l’orario fermo alle due e trentasei; negli altri cassetti, un coltellino - o forse un tagliacarte - e foglietti di pergamena illeggibili a causa di larghe chiazze d’umidità che avevano intaccato l’inchiostro perlopiù sbiadito. L’oggetto più interessante, tuttavia, si trovava alla sua sinistra, là dove cappotti e mantelli avrebbero dovuto trovar giusta collocazione: un manico di scopa con i ramoscelli della coda mal allineati e le lettere dorate ad indicarne il modello. Benché la “O” fosse scrostata in parte, il nome “Comet” risaltava sul legno del manico e gli appoggi per i piedi mancavano, forse rotti durante un qualche allenamento o perché inutili a colui - o colei - che ne aveva fatto uso. Uno studente del Primo Anno non poteva possedere una scopa e benché Clarissa potesse desiderare di tenere per sé quel cimelio, di certo non avrebbe potuto lasciare l’Ufficio del Guardiano senza essere vista, rischiando persino di portare nel proprio dormitorio un manico di scopa del tutto inutile. La delusione avrebbe fatto capolino di nuovo nel cuore della giovane studentessa se, d’un tratto, un riflesso innaturale non avesse attirato la sua attenzione sullo specchio presente sull’anta di destra. Come molti armadi antichi, anche questo possedeva una coppia di specchi e il riflesso della Corvonero si rifletteva nell’uno e nell’altro, moltiplicando la sua immagine all’infinito. Al lato di uno di questi, un telo grigio era appeso solo per un lembo all'angolo in alto, come se fosse scivolato dalla superficie riflettente che avrebbe dovuto coprire. Guardandosi allo specchio, Clarissa avrebbe scorto l’immagine di se stessa, pura e semplice: capelli rossi, la divisa della sua Casa e lo sguardo spento dal disinteresse. In quell’Ufficio, in fondo, non c’era nulla per cui sprecare il proprio tempo. Fu allora che un secondo bagliore, come un lampo di luce bianca, si originò improvvisamente. Seguito da un terzo e poi da un quarto, il bagliore s’intensificò fino ad accecarla. La bambina sarebbe stata colta da una sensazione di smarrimento, la stessa di quando - giocando a correre in circolo - ci si disorienti in assenza di equilibrio. Le ginocchia avrebbero ceduto senza che Clarissa potesse opporvi resistenza, prima ancora che potesse rendersi conto di essere svenuta.

Il risveglio non fu dei più piacevoli: cadendo doveva aver urtato qualcosa col ginocchio sinistro, nel punto in cui la calza smagliata lasciava intravedere un arrossamento lieve (-2PC). La testa le doleva in più punti, forse a causa del disorientamento e della caduta stessa. Prima ancora di aprire gli occhi, Clarissa percepì la sensazione del freddo sulla pelle, lasciandosi avvolgere da spire di vento gelido. Subito dopo, la bambina si rese conto di non essere sola, poiché qualcuno - una figura dalle forme indistinte - le volgeva il capo a destra e a sinistra, schiaffeggiandole delicatamente le guance per svegliarla da quel torpore. Sotto il suo corpicino intirizzito dal freddo, la neve.
Quando Clarissa aprì gli occhi del tutto, il bagliore del sole nascente la colpì in pieno volto, e non fu capace di riconoscere la voce di colei che le stava parlando.
«Oh, grazie al cielo! Sei viva!»
Voce di donna, molto probabilmente di un’adulta. Quando riuscì a metterla a fuoco, Clarissa avrebbe visto una giovane - forse sulla ventina - con lunghi e morbidi capelli biondi, sciolti sotto un cappuccio e un mantello di pelle. Il suo viso era più ordinario di quanto ci si potesse aspettare, nessun segno particolare in bella vista o dettagli che potessero suggerire a Clarissa di riconoscerla. Poteva dedurre che le sue intenzioni non fossero cattive, poiché la sua espressione le ricordava quella di una madre rimasta in pensiero a lungo per un figlio scomparso da lungo tempo.
Era pieno inverno e la sua uniforme non l’avrebbe salvata dalle basse temperature. La donna trasse immediatamente un secondo indumento della stessa misura dal sacco abbandonato accanto alla bambina e con quello le cinse il corpo, sfregandole le mani sulle spalle con fare energico per riscaldarla.
«Sei comparsa dal nulla! Si può sapere da dove salti fuori?»
Era la domanda più logica e sicuramente Clarissa non aveva una risposta pronta. Intorno a loro, un bosco di abeti coperto da neve brillante, un sentiero - quello sul quale si trovavano entrambe - appena visibile tra i filari di alberi cresciuti irregolarmente in quell’ampio spazio. Dov’era finita? Clarissa non ne aveva proprio idea.

La donna soffocò a stento a una risata alle parole della sconosciuta e si limitò a sorridere, aiutandola a rimettersi in piedi. «Quelle sono baggianate babbane, cara.» e, in un certo senso, il timore di avere a che fare con una bambina appartenente a quella genìa incapace di cogliere la verità proprio davanti al loro naso, svanì in un baleno. «Vieni, hai bisogno di cambiarti. Sei fradicia e sta per farsi sera. Non è il caso di restare fuori troppo a lungo.»
Il mantello pesava sulle spalle stanche della piccina e la donna la sosteneva con il braccio libero avvolto attorno ai fianchi della bambina. Non era il caso di perdersi in futili convenevoli eppure la strega - perché soltanto allora le sarebbe stato chiaro - cominciò a parlare, raccontando di sé e di quello che stava facendo quando Clarissa era comparsa all’improvviso sul suo cammino. Le disse di chiamarsi Angela - un nome azzeccato visti i lineamenti dolci del suo viso, gli occhi azzurri come il cielo estivo e i capelli biondi come il grano - e il suo accento, spiccatamente marcato, le suggerì un’origine straniera, forse teutonica. Dopotutto, ad Hogwarts si era nel bel mezzo dell’autunno e la neve in Scozia arrivava solamente alla fine di novembre: era possibile, quindi, che si trovasse altrove? Quale diavoleria si era innescata all’improvviso? A che serviva quell’armadio? Angela non disse nulla di più, ad eccezione di qualche riferimento ad un villaggio vicino, scarsamente popolato e dal quale si era allontanata proprio poco prima, e di un castello abbarbicato su uno sperone roccioso difficilissimo da raggiungere. Così, procedendo svelte e affondando i piedi nella neve alta fino alle caviglie, le due streghe giunsero ad una catapecchia nel fitto del bosco, lontana dalla via che avevano percorso insieme. L’arredamento spartano aveva comunque un certo stile, con un evidente tocco femminile. Sembrava vivesse sola, ma Angela aveva a disposizione due camere da letto e dalla porta socchiusa Clarissa avrebbe visto un lettino piccino e giocattoli sparsi sul pavimento nella più piccola delle due. Doveva esserci un bambino in quella casa, ma dove? Nessuno strillo di gioia le aveva accolte al loro ingresso, né i capricci di una bocca da sfamare. Levandosi il cappuccio, Angela avrebbe intercettato lo sguardo della Corvonero ed un’ombra di dispiacere le avrebbe percorso il viso. Sparì per un momento nell’altra stanza e tornò poco dopo con vestiti puliti e adatti al clima di quella regione ancora sconosciuta. «Tieni, questi dovrebbero andar bene. Puoi cambiarti di là.»
La stanza di Angela non era che una piccola camera da letto, con un giaciglio semplice e affatto moderno. Tutto l’arredamento della casupola pareva provenire da un’epoca differente, facendo sembrare la dimora una piccola baita di montagna della più povera delle famiglie. Non c’era alcun oggetto decorativo ai muri in legno e nessun fiore a rallegrare l’atmosfera, ma era ordinata e pulita e tanto sarebbe bastato ad instillare in Clarissa un senso di comodità e calore umano, nonostante tutto. L’unica nota di colore proveniva dalla coperta di lana stesa sul letto, il cui ricamo geometrico era carico delle più svariate sfumature cromatiche. Doveva essere stato sicuramente un regalo, poiché Angela non dava l’idea di essere una persona allegra - e questa era l’idea che chiunque si sarebbe fatto entrando in casa sua, a dispetto dei modi gentili e amorevoli, quasi materni. Quando Clarissa fosse tornata nella stanza principale avrebbe trovato il caminetto acceso ed Angela china dinanzi alle fiamme, le mani tese a sfiorarne le lingue bollenti. Pareva non temere il calore, anzi, ne sembrava ipnotizzata. Trascorso qualche minuto nel più completo silenzio, alla fine la donna parlò. La sua voce suonò stentorea, frutto di una riflessione svelta ma accurata. Aveva pensato molto e l'aveva fatto spinta da sentimenti e sensazioni tremende, rese chiare solo in seguito dalle sue parole.
«E’ sparito. Il mio bambino è sparito e invece di trovare lui… ho trovato te.»

Nel tempo che Clarissa impiegò a cambiarsi gli abiti - una veste non troppo dissimile da quella indossata da Angela, soltanto di taglia più piccola - la padrona di casa era rimasta sola, avvolta dal tepore delle fiammelle nell’alveo del caminetto di pietra e con un solo opprimente pensiero. Il suo bambino, ingenuo e indifeso, scomparso nel nulla la notte prima. «Non si può spiegare.» disse alla fine, quando Clarissa parlò «Non si può. Al villaggio nessuno sa nulla e sono passate tante ore da quando ho iniziato a cercarlo.» Il suo sguardo s’incupì terribilmente, la preoccupazione per la sera ormai giunta e l’abbassamento delle temperature, tutto le faceva credere che il suo piccolo non avrebbe superato le avversità imposte da quei luoghi. Un lungo sospiro suggellò la fine di quel silenzio pesante come un macigno e Angela si alzò lesta, facendo cenno a Clarissa di seguirla all’esterno. Lo scricchiolio dei loro passi nella neve fece loro compagnia per qualche metro, finché non giunsero al limitare dei primi abeti. «Solo boschi. E creature terribili.» - un pensiero ad alta voce quello, l’istinto di una madre in pena a spingerla a non arrendersi - «E poi c’è il castello, lassù.»
Lo individuò velocemente, grazie alla direzione fornita dall’indice teso di Angela oltre un punto distante forse un miglio o due da loro. La costruzione scura si stagliava sulla roccia a picco su un dirupo, scavata nella pietra stessa; piccole guglie si ergevano sull’abisso sotto di loro e un bagliore soffuso proveniva da una finestrella simile ad un puntino. «E’ lì che voglio andare adesso, ma non so che cosa troveremo.»
Angela lo ammise candidamente, come se avesse saputo che quelle parole - che includevano Clarissa - fossero disperate e assurde, proprio in virtù della giovane età della Corvonero. Se Clarissa voleva aiutarla avrebbe potuto farlo, ma che cosa si nascondeva tra i boschi e in quella costruzione enorme e di certo non abbandonata? E perché un bambino avrebbe dovuto avventurarsi lassù da solo? Clarissa non avrebbe avuto modo di porre altre domande alla giovane madre, poiché questa aveva intrapreso la propria via per conto suo, anticipandola a grandi falcate. Davanti a loro il bosco, dietro la sicurezza di una dimora modesta, ma strana. Che fare, dunque?

L’espressione seria della donna non impedì a Clarissa di porre le giuste domande. Non si trattava solamente di curiosità, ma di una richiesta di informazioni più che lecita. Senza perdere il passo, le due s’intrufolarono nella boscaglia fitta - abeti altissimi, dalla corteccia scura coperta di neve sul lato nord, cespugli di rovi e massi più o meno grandi ed appuntiti sparsi un po’ ovunque; seguivano chiaramente un sentiero invisibile, una stradina che solo Angela pareva conoscere. Il suo incedere sicuro avrebbe dovuto quietare i dubbi della bambina che, magnanimamente, aveva deciso di prestare il proprio soccorso ad un bambino mai incontrato. La madre del piccolo rispose allora alla sequela di domande implicite della Corvonero, senza perdersi in inutili dettagli che non le avrebbero condotte da nessuna parte. «Gregor, è il suo nome.» concesse infine, troppo stanca almeno in apparenza di tenere per sé ciò che il cuore desiderava urlare al mondo intero «Ha soltanto tre anni, non posso sopportare di saperlo lontano da me.» sospirò, gemendo per il dolore che quella separazione le infliggeva. Angela aveva detto non troppo velatamente quanto quelle foreste pullulassero di creature e di come un bambino di quell’età avrebbe rischiato la morte se fosse rimasto solo troppo a lungo in un ambiente tanto ostile. «Non si allontana mai… e ora è sparito.»
Stropicciandosi gli occhi con entrambe le mani, Angela rivelò la sua disperazione alla giovane ospite, ma in cuor proprio la donna sapeva di non potersi fidare delle capacità di una giovane streghetta come lei né poteva sperare d’essere compresa pienamente nella sua sofferenza; eppure erano entrambe in quel bosco, circondate dal silenzio rotto solamente dal sibilo di un vento freddo e pungente. Il verso di gufo si unì presto a quel suono, alla carezza troppo audace di quel vento del nord, e di lì a poco un ululato - rivolto ad una Luna pallida e nascosta da sottili nubi violacee - si aggiunse al coro.
La volta celeste pareva guidare Angela e Clarissa nei loro passi e ben presto il castello inerpicato e scavato nella roccia sparì alla loro vista. Se fino a quel momento avevano proceduto senza usare la bacchetta come fonte di luce, ciò era dovuto alla presenza della coltre di neve bianca e soffice, caduta la sera precedente, che rischiarava ampiamente il loro cammino. Angela spiegò che fosse normale per quella stagione e continuò a camminare, stringendo la bacchetta nella mano sinistra. La destra cingeva con forza il bavero del mantello bordato di morbida pelliccia, altrettanto candida e soffice, proteggendosi così dal vento incurante della propria azione.

Nel silenzio ristabilito da pochi istanti, una risata acuta spezzò l’incanto della notte. Malevola e subdola, queste erano le sue caratteristiche peculiari. Si trattava di una risata umana? Forse. Poteva appartenere a qualcun altro quella voce? Angela arrestò la sua marcia all’improvviso, tendendo la bacchetta avanti a sé. Lo sguardo si volgeva a destra e a sinistra, agitata come mai prima di allora. La mano destra della donna strinse a sé il corpo di Clarissa, proteggendola col proprio. Era chiaro che la donna sapesse a cosa stavano andando incontro, ma che dire della Corvonero?
Si era giunti alle pendici del monte su cui il castello si trovava e nulla lasciava intendere che - a quella distanza - qualcuno potesse udire i loro strepiti o le loro grida. Qualsiasi cosa si fosse nascosta all’ombra degli alti abeti non poteva essere benevola. E forse, dopotutto, poteva non essere una minaccia solitaria.

Le parole di Angela avevano acquisito istantaneamente un significato che, all’orecchio teso di Clarissa, non avrebbe potuto suonare diversamente da un “Te lo avevo detto”. Quelle creature pericolose di cui la donna aveva fatto menzione, seppur vagamente, erano finalmente giunte a loro: annidate nel bosco, all’ombra di caverne i cui pertugi erano pressoché invisibili ad un occhio estraneo, aspettavano solamente una nuova e succulenta vittima. La vita, in fondo, non era altro che un ciclo: nascita, vita e morte si susseguivano in modi differenti per ciascuno, ma erano fasi obbligatorie per ogni essere vivente. Potevano essere ritardate in alcune circostanze e persino evitate per un soffio, ma la Morte trovava sempre il modo di giungere al proprio scopo. Sarebbe stato così anche in quel caso e poco importava se, dopotutto, si fosse servita di un drago, di un dirupo o di un malintenzionato. Clarissa poteva percepire il respiro affannoso di Angela, la nuvoletta di vapore esalata dalle sue labbra rosse, le guance accaldate dalla tensione nervosa trasmessa all’intero corpo. «Non lo so.» ammise in risposta, la voce lacerata dall’ineluttabilità degli eventi che presto avrebbero avuto luogo. Non serviva un Veggente per sapere che presto la risata si sarebbe fatta più acuta, più penetrante e terribilmente vicina. Il cuore le martellava nel petto senza sosta, senza che la mente potesse tenere il passo con la circostanza in veloce mutamento. Tenendo Clarissa accanto a sé con la premura di una madre pronta a sacrificarsi, Angela cominciò a ruotare su se stessa, la bacchetta tesa nella direzione che il suo sguardo scrutava con attenzione. Il vento smosse le fronde degli abeti e la neve cominciò a scivolare al terreno come polvere sottile. Questo distraeva la strega adulta che ancora non sapeva come poter difendere la bambina insieme a lei. «Qualsiasi cosa tu senta, non rispondere. Non cedere. Resta con me.»
Più che un ordine, quelle parole suonarono come una supplica: aveva già perso il suo Gregor, non avrebbe perso anche lei. «Hai capito? Devi restarmi vicino.» Questa volta il tono perentorio avrebbe assicurato a Clarissa le intenzioni di Angela.

Occhi grandi, sguardo maligno. Erano in due e scrutavano la bambina dai capelli rossi con il desiderio di affondare i loro denti aguzzi nella sua carne morbida. Niente di ciò che l’altra avrebbe fatto le avrebbe garantito la salvezza e così la prima creatura sgusciò nell’ombra - operando ancora la sua malìa, infondendo nella risata quel maleficio in grado di irretire la mente e condizionare il corpo.
Senza saperlo e senza spiegarsene la ragione, Clarissa sentì via via crescendo una maggior difficoltà a prestar fede alla promessa fatta ad Angela. Sarebbe rimasta con lei, certo, se solo non avesse avuto l’istinto inspiegabile di allontanarsi dalla donna. Era già da qualche minuto, infatti, che la piccola - incapace di controllare il corpo - tentava disperatamente di sciogliere la presa della donna dal suo fianco. Angela aveva stretto ancor di più le dita al suo mantello, trattenendolo con forza. La risata - dapprima lontana - aumentò d’intensità, lasciando percepire alle due la vicinanza del nemico. Una sensazione simile ad un capogiro s’impossessò di Clarissa, preda di un incanto dal quale non avrebbe saputo difendersi. Se lo sguardo avesse vagato oltre, distogliendosi dalla schiena di Angela, Clarissa avrebbe notato un’ombra sospetta dietro un abete a pochi metri da lei. Una figura indefinita, poco più bassa di lei, si celava nell’ombra gettata sulla neve dalla Luna piena. Era una creatura i cui lineamenti - chissà poi per quale ragione - avrebbero dovuto rassomigliare a quelle di un Elfo Domestico; eppure, nonostante il naso lungo e affilato, mancava nel loro sguardo la dolcezza e la mansuetudine di quelle creature straordinariamente servizievoli. C’era malvagità in quegli occhi giallastri - ora visibili soltanto per metà - e un sorriso beffardo ne curvava la bocca sottile. Poi, mostrando i denti aguzzi, quella stessa bocca si spalancò ancor di più e un nuovo accesso di risa acute e penetranti squarciò il silenzio da poco ristabilito. Ancora, Clarissa avrebbe provato l’impulso di allontanarsi da Angela, avvicinandosi a quella creatura che - in un angolo remoto del suo cervello - la giovane riusciva ancora ad etichettare come una minaccia.

Quella consapevolezza non sarebbe durata a lungo se Angela non avesse deciso di agire: in un attacco silenzioso e in uno sventolio della bacchetta pezzi di corteccia - la stessa che nascondeva la creatura - volarono via, costringendo l’animale a perdere il contatto visivo con la bambina e a nascondersi ancor più efficacemente. Ansimando, Angela non perse tempo e aggiornò in fretta e furia la bambina.
«Vuole te, ma non gli permetterò di prenderti. Difenditi come puoi, al resto penserò io.»