A colpo d'Occhio, Quest lavorativa

In una situazione meno pressante, la semiparesi facciale che sembrò cogliere Bartold sarebbe stata decisamente comica: un sorriso tremulo e falsissimo, il volto arrossato al limite del paonazzo, gli occhi colmi di confusione e accesi da una punta di panico. Di tempo per ridere, però, non ce n'era ed Elizabeth si limitò ad attendere che l'uomo riprendesse il controllo di sé e un colorito normale.
Fortunatamente Bartold si riebbe piuttosto in fretta e si lanciò nella descrizione, piuttosto zoppicante in verità, dei dettagli che avrebbero potuto essere utili alle due streghe. Nel frattempo avevano continuato a fendere faticosamente la folla e avevano infine raggiunto una pedana sopraelevata che Elizabeth, troppo impegnata ad ascoltare il cronista e a non perdere di vista Leah, non aveva nemmeno notato finché non ci si era ritrovata sopra.
A quel punto, improvvisamente, tutto accelerò e il compito che le attendeva, e che fino a quel momento la strega aveva considerato solo in astratto, si fece minacciosamente reale: Merlino, il massimo che aveva arbitrato in vita sua era una partitella tra amici tre contro tre. Si costrinse a concentrarsi sulle parole di Bartold.
L'occorrente? Annuì, sperando che l'occorrente fosse semplicemente ciò che il signor Morgan le aveva indicato di prendere dal negozio. Certo, però, che era strano: non uno, ma ben due Omniocoli venivano forniti loro sul posto, mentre aveva dovuto preoccuparsi lei di portare con sé un comunissimo fischietto. Oltretutto, precisò tra sé storcendo il naso, aveva sempre detestato gli Omniocoli, strumenti tanto affascinanti quanto inutili con i quali si finiva regolarmente per perdersi mezza partita.
Percepì la smorfia sul proprio volto accentuarsi nel sentirsi invitare nel campo, proprio al centro dell'attenzione, ma non fece in tempo a obiettare che lei ce l'aveva già, una Firebolt, perché un tizio corpulento e zoppicante giunse a ribaltare ancora una volta la situazione.
Elizabeth lo ascoltò allibita, capendo molto poco, certo, ma comunque abbastanza da sentire l'irritazione montare come una marea.
No, ma sul serio?
Ecco spiegata l'amicizia tra Bartold Cooper e Karin Morgan: stessa testa, chiaro.
Loro non erano gli arbitri, certo, loro erano le missionarie. Elizabeth scacciò dalla propria mente l'immagine di barbuti colonizzatori in tonaca e soffocò a stento l'istinto di far ingoiare al nuovo arrivato il sigaro puzzolente puntato in faccia a lei e, quel che era peggio, a Leah, come se non si vedesse quanto era giovane.
Si trattenne, quindi, dal prendere a sberle il balbettante Bartold, aiutata in questo dalla sigla di "Police Academy" che la distrasse risuonandole nella testa in stereofonia a sentir nominare la fantomatica pattuglia.
Pochi secondi dell'ennesimo dialogo incomprensibile per le due streghe, poi l'energumeno si avviò sgomitando verso chissà dove, senza nemmeno controllare di essere seguito, mentre Bartold si scusava. "Oh Bartold", avrebbe volentieri risposto Elizabeth, "dopo tutto questo casino, sai, non è che abbia una gran voglia di rivederti". Invece, mugugnò un frettoloso «Sì, grazie, ok.» prima di posare una mano leggera sulla spalla di Leah, in un muto invito a seguire il matto numero tre. Quando lo raggiunsero, la strega stabilì che, visti i suoi pittoreschi modi, quell'Alastor non si sarebbe certo offeso se anche lei avesse definitivamente gettato alle ortiche le buone maniere. «No,» sbottò quindi acida, «il vecchio rimbambito non ci ha detto un dannato niente». Rivolse un sorriso di scuse a Leah, ma continuò imperterrita: «In effetti, di tutti i rimbambiti con cui abbiamo avuto a che fare finora, nessuno ci ha ancora detto un dannato niente». Lo sapeva, certo che lo sapeva, che era poco furbo e molto poco professionale parlare in quel modo, ma cominciava davvero a perdere le staffe e il filtro tra cervello e bocca non funzionava più a dovere. «Quindi spero che lei almeno sia un rimbambito un po' più loquace.» concluse piantando l'ultimo chiodo sulla bara della buona educazione.
Solo allora, come se la rabbia avesse fatto da catalizzatore al lavorio della sua mente rendendolo più efficace, ricordò un dettaglio, un nome che aveva prontamente memorizzato dalla lettera del signor Morgan, un nome che aveva poi accantonato, distratta dal susseguirsi degli avvenimenti, un nome che non era Bartold né Alastor. Si diede mentalmente della stupida: se l'avesse ricordato prima, se l'avesse detto al momento giusto, forse il malinteso sarebbe stato chiarito sul nascere. «Io so solo che avremmo dovuto incontrare un certo Tedeus Hotter.» aggiunse ad alta voce, sperando assurdamente e, forse, ingenuamente che quel nome avrebbe sistemato tutto.
Certo, con la fortuna che avevano avuto fino a quel momento, come minimo sarebbe stato un altro rimbambito.

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Prima ancora che la mente di Elizabeth registrasse la poderosa pacca di apprezzamento assestatale da Alastor, il suo fisico allenato aveva già spostato in avanti e di lato il piede destro e piegato leggermente le ginocchia, così da assorbire il colpo e evitarle di stamparsi di faccia sul selciato. Quando poi, una manciata di secondi dopo, anche l'intelletto realizzò l'accaduto, la strega lanciò un'occhiata di fuoco all'omaccione, il quale dal canto suo le dava le spalle, beatamente ignaro, e borbottava qualcosa su cui lei preferì non soffermarsi.
Seguirono l'improbabile guida sempre più in basso, verso i margini dell'assembramento e, dopo molte occhiate rapite e esclamazioni estasiate da parte di Leah e altrettante imprecazioni e spallate da parte di Elizabeth, arrivarono finalmente alle transenne che delimitavano lo spazio riservato al pubblico. Proprio davanti a loro, un Antimago li fissava con l'espressione di chi, trovandosi per le mani un minimo di potere, non vede l'ora di usarlo su qualcuno. Il già debilitato umore di Elizabeth non resse e la strega, dimentica di stare lavorando e di essere con la propria collega minorenne, aveva già sulle labbra un sentito "Che cazzo ti guardi, piedipiatti?"quando fu inaspettatamente preceduta da Alastor.
Ecco, in verità il mago fu di gran lunga più cortese di quanto sarebbe stata lei, ma del resto non era mai stato nella stanza interrogatori del Ministero, lui.
Certo che un po' di turpiloquio in più e qualche strano codice in meno avrebbe reso tutto più semplice.
La ciambella senza glassa.
Se era una parola d'ordine, Elizabeth era pronta a scommettere che l'avesse inventata Morgan.

Meno di un minuto dopo, camminavano spediti in un tunnel male illuminato e Alastor, in un susseguirsi di epiteti che esprimevano più di qualche dubbio sulle facoltà mentali di Morgan, si decise finalmente a illustrare il compito per cui erano state mandate.
Alle parole "agenti scelti" Elizabeth trasalì e si fermò in mezzo al corridoio: diamine, lei non voleva fare lo sbirro.
C'era di buono che, se l'aveva scelta per un ruolo del genere, evidentemente Morgan non aveva sospetto alcuno di quanto la fedina della nuova assunta fosse poco pulita, ma rimaneva il fatto che lei non voleva fare il dannato sbirro!
Accelerò il passo per raggiungere Alastor e Leah, mentre passava in rassegna tutte le possibili scuse per tirarsi fuori da quella situazione. Poteva fingere un'emergenza, un malore... Oh, perché aveva perso l'abitudine di portare sempre con sé qualche dolcetto dei Weasley?
Era quasi sul punto di lasciarsi cadere a terra e inscenare uno svenimento quando le successive parole del mago risolsero il problema: "il vostro compito è quello di smascherare il difetto di costruzione".
Smascherare il difetto di costruzione.
Erano periti tecnici, altro che agenti! Con un sospiro di sollievo e diverse maledizioni, silenziose ma colorite, ad Alastor e alle sue scelte lessicali, si avvicinò alla parete incantata. Il suo funzionamento era semplice, intuitivo, ma Elizabeth finse di testarlo per qualche decina di secondi, prendendosi così il tempo di riprendersi dal turbamento appena provato.
Appoggiò la custodia, che ancora portava sulle spalle, in un angolo per essere libera nei movimenti e si posizionò, decisa e concentrata, accanto a Leah.
Rimaneva davvero poco tempo prima dell'inizio della partita e non era certa che sarebbe bastato per trovare l'oggetto manomesso, ma avrebbero fatto del proprio meglio.
L'analisi poteva iniziare.

I primi cinque minuti Elizabeth li dedicò all'osservazione dei giocatori e del loro equipaggiamento, prendendoli in considerazione uno per volta grazie all'ingrandimento. Di ciascuno, analizzava innanzitutto i movimenti e le espressioni del viso, per sincerarsi che non fossero Confusi e per cogliere un'eventuale sorpresa per scarti involontari - e quindi probabilmente dovuti a manomissione - della scopa. Passava quindi alla scopa stessa: oltre a verificare la fluidità nel rispondere ai comandi, controllava minuziosamente per ogni modello la linea del manico, la presenza di eventuali scalfiture sul legno, le condizioni della saggina e della legatura. Infine, si dedicava all'equipaggiamento: gli occhiali dei Cercatori, se correttamente funzionanti, non dovevano appannarsi nemmeno minimamente; le mazze dei Battitori dovevano mantenere inalterato il proprio bilanciamento anche dopo colpi particolarmente violenti; i guanti di Cacciatori e Portieri dovevano mostrare una buona aderenza, la perdita della quale avrebbe inevitabilmente fatto scivolare la Pluffa tra le dita dello sfortunato giocatore.
Dai Portieri, che aveva tenuto per ultimi, la strega spostò la propria attenzione sugli anelli. Verificò che la loro altezza, il diametro e la distanza che li separava fossero regolamentari; che non si alzassero, abbassassero, spostassero di lato o restringessero, anche solo di pochi impercettibili centimetri, per evitare la palla; che non fossero occlusi da un qualche tipo di barriera magica.
Rimanevano solo le palle. Per un po', Elizabeth ne osservò i movimenti attraverso il campo senza avvalersi dell'opzione di ingrandimento della parete incantata, per avere una visione generale. Le pupille saettavano rapide mentre la strega seguiva una traiettoria dopo l'altra, in cerca di scarti o curve innaturali. Poi, analizzò ogni palla nel dettaglio.
Controllò che il Boccino non si allontanasse dal perimetro del campo, che rifuggisse allo stesso modo entrambi i Cercatori, che la sua velocità fosse a norma e che il battito delle ali fosse regolare.
Osservò come i Bolidi impattavano sulle mazze - o sui giocatori - e come cambiavano direzione quando colpiti, pronta a riconoscere eventuali anomalie del materiale, del peso o della resistenza agli urti.
Della Pluffa, infine, analizzò la regolarità e la simmetria dei lati concavi, fondamentali per la specifica aereodinamicità di quel tipo di palla, e controllò anche in questo caso che non apparisse troppo pesante o troppo leggera rispetto alla norma.

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«Dannazione.» sbottò Elizabeth. Si voltò, in cerca di Alastor, ma il mago era scomparso e con lui si era volatilizzato anche l'elfo domestico.
«Dannazione!» esclamò di nuovo, a voce più alta e con un tono più esasperato che preoccupato, mentre tornava alla parete. «Leah.» chiamò, certa che la ragazza l'avrebbe raggiunta senza esitare, e ingrandì l'immagine finché l'anello manomesso non occupò interamente la superficie a disposizione. A intervalli sempre più ravvicinati, un bagliore rosso attraversava tremolando l'apertura del cerchio, come percorrendo una barriera invisibile.
Elizabeth diede le spalle all'immagine e a Leah, lasciando che osservasse il fenomeno e traesse da sé la spiegazione che lei non aveva il tempo di darle, e impugnò la bacchetta per chiamare Alastor nell'unico modo che le fosse venuto in mente.
Il ricordo giusto, dato il contesto che la circondava, non fu difficile da trovare: la sua prima vera partita, Montrose Magpies contro Puddlemere United. Era l'estate dei suoi quindici anni ed era tornata a casa da sei settimane. I suoi non le rivolgevano quasi la parola e lei doveva studiare in garage, perché non sopportavano nemmeno la vista dei suoi libri di scuola. Ad angosciarla, però, era la paura che quei mesi di distanza l'avrebbero allontanata dai suoi amici, dalla sua nuova, bizzarra famiglia che la faceva sentire accettata come mai era stata prima. Quel mattino, con un lieve 'pop', Shedir era comparsa improvvisamente nella sua stanza e con i suoi modi spicci le aveva intimato di vestirsi e l'aveva portata allo stadio, dove gli altri le aspettavano. Elizabeth era tornata a casa dopo diciassette ore, ubriaca, senza voce e con un sorriso enorme che le era rimasto sulla faccia per giorni.
Il primo coro imparato a memoria, le prime scintille sparate dalla punta della bacchetta, la sua prima sciarpa, tesa sopra la testa a infradiciarsi di una pioggia incapace di frenare l'entusiasmo della curva.
Esaltazione.
Accettazione.
Affetto.
Dieci anni dopo, quell'emozione era viva come allora. Elizabeth levò la bacchetta e tracciò un semicerchio nell'aria, ruotando il polso in senso orario: «Expecto Patronum» scandì decisa. «Trova Alastor.» avrebbe quindi ordinato al proprio Patronus qualora l'incantesimo fosse riuscito. «Digli questo: l'anello centrale, lato destro, è stato manomesso, non c'è tempo da perdere, noi interveniamo.»

Riportò la propria attenzione su Leah: «Ti sei mai spostata con la Smaterializzazione Congiunta?» le chiese sbrigativa. Recuperò la custodia che aveva abbandonato in un angolo e la aprì, continuando a parlare: «Da qui non possiamo capire esattamente cosa sia quella roba, ma potrebbe essere pericolosa. Non possiamo aspettare Alastor, dobbiamo Smaterializzarci in campo subito. È una distanza breve, anche se non sei abituata non dovresti avere problemi.»
Estrasse dalla custodia la Firebolt e la posò al proprio fianco. «Ci Materializzerò accanto all'arbitro. Come dicevo, abbiamo fretta, quindi io andrò immediatamente a dare un'occhiata da vicino a quel dannato anello e per sicurezza manderò il portiere a farsi un giro. La partita purtroppo è iniziata, perché Merlino è un dannato sadico. Abbiamo bisogno di un time-out prima di subito e tu» lanciò un'occhiata alla collega più giovane per controllarne la reazione «dovresti parlare con l'arbitro a questo proposito. Non ho idea se sappia chi siamo e non so se ti darà retta. Vedi tu cosa dirgli, ma alla peggio lo mandi a raccogliere Radigorghe e ci pensi tu.» Tirò fuori dalla custodia il fischietto professionale e lo passò a Leah: «Suppongo tu sappia come fischiare un time-out. Usalo anche nel caso avessi problemi: interpreterò qualsiasi fischio non regolamentare come una chiamata e arriverò in un lampo.»
Tirò fuori dalla custodia anche i guanti, svuotandola così del tutto, e cominciò a indossarli. Si bloccò con il guanto sinistro infilato per metà, folgorata da un dubbio: «Leah, tu puoi usare la magia? Hai una dispensa speciale per il lavoro, o qualcosa del genere?» Si concesse cinque secondi netti di riflessione, poi finì di sistemare il guanto con un gesto secco: «Beh, non importa, se serve usala. La situazione è sufficientemente d'emergenza. E in ogni caso, mi assumerò io la piena responsabilità.»
Si sistemò la scopa sotto il braccio sinistro, per avere la mano libera: la appoggiò sulla spalla di Leah e la strinse in una presa salda. «Reggiti.» mormorò, accompagnando l'invito con un sorriso rassicurante. La mano destra impugnava la bacchetta.
Destinazione. Elizabeth visualizzò la porzione di prato dove intendeva Materializzarsi: sulla linea di metà campo, a cinque metri scarsi dalle tribune, tre passi di distanza dall'arbitro. Lo spazio era abbondantemente sufficiente, il terreno piano.
Determinazione. Estese la propria percezione fino ai confini del proprio corpo e ancora più in là, a comprendere Leah. La mente, specie quella di una Strega, può essere estremamente potente: nella coscienza di Elizabeth le due ragazze si trovavano già al loro posto nel campo e non un solo capello, non un rametto di saggina in quell'immagine mentale era fuori posto.
Decisione. Nulla poteva penetrare la bolla di concentrazione in cui si era immersa, nulla poteva scalfire la sua fermezza nel perseguire lo scopo che si era prefissata. Nel giro di un istante sarebbero state dove lei aveva deciso di stare e questo era quanto.
Senza alcuna esitazione, Elizabeth ruotò su se stessa, trascinando con sé Leah.

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Appena si furono materializzate sul campo, Elizabeth lasciò andare Leah con un «Buon fortuna» già distratto e senza esitare inforcò la Firebolt.
Con un'energica spinta dei piedi sul prato, si alzò in volo. Puntando con decisione verso l'estremità del campo occupata dall'anello maledetto, si appiattì sulla scopa per aumentare al massimo la propria velocità, i gomiti stretti al corpo, le gambe raccolte in modo da offrire all'aria la minor resistenza possibile, lo sguardo fisso davanti a sé.
Era ormai a metà strada quando lo vide: il battitore delle Micce di Chudley sfrecciava verso l'anello manomesso, che ormai quasi non si distingueva più tanto era avvolto dal rosso pulsante della magia.
Anzi, per meglio dire, la scopa del battitore sfrecciava, irresistibilmente attratta da quel minaccioso bagliore, mentre il giocatore si agitava frenetico nel vano tentativo di riprendere il controllo.
Lo shock nel vedere la scena in corso fu tale che Elizabeth non fu nemmeno in grado di formulare un'imprecazione adeguata: soltanto un «No...» sconvolto lasciò in un sussurro le sue labbra. Si raddrizzò istintivamente, tirando a sé il manico della Firebolt che inchiodò con uno scossone.
Paralizzata, perse un paio di preziosi secondi prima di riscuotersi ed estrarre decisa la bacchetta.
Il battitore era ormai vicinissimo al proprio portiere, che dal canto suo non sembrava in grado di far altro che urlare in preda al panico.
Che fare? Un Arresto Momentum sembrava l'unica opzione attuabile e la strega aveva già la formula sulle labbra, quando un dubbio la bloccò: e se chi aveva stregato l'anello fosse stato più potente di lei? In tal caso, probabilmente, non sarebbe riuscita a spezzare l'attrazione esercitata dal misterioso bagliore sulla scopa.
Il battitore aveva ormai superato il portiere e soli pochi istanti lo separavano dall'impatto, che ormai appariva inevitabile.
Elizabeth deglutì a vuoto: non aveva il tempo di fallire. Un tentativo, uno solo, era tutto ciò che le fosse concesso.
Se non poteva essere certa di riuscire a fermare la scopa, allora avrebbe agito sul giocatore: la soluzione si era infine palesata, di certo poco ortodossa, forse anche vagamente brutale, ma che importava di fronte alla necessità di salvare una vita?
Fu un attimo, una frazione di secondo. Elizabeth puntò la bacchetta sulla caviglia dell'uomo e scandì con voce alta e chiara: «Levicòrpus.»
Nel momento in cui il palesarsi del legame tra bacchetta e obiettivo le avesse confermato la riuscita dell'incanto, avrebbe seguito con precisione la traiettoria disegnata dal corpo del giocatore, bruscamente sollevato, capovolto e, così, separato dalla scopa impazzita. L'avrebbe quindi dolcemente indirizzato lontano dal pericoloso anello e da qualunque conseguenza l'impatto della scopa su di esso avesse avuto.
Sperava che il portiere si riprendesse abbastanza da soccorrere il compagno, accogliendolo sulla propria scopa e riportandolo a terra: in tal modo lei sarebbe stata libera di avvicinarsi ulteriormente all'anello e renderlo, in un modo o nell'altro, inoffensivo.

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Aveva fatto appena in tempo a riportare a terra il giocatore, quando un boato assordante la costrinse a riportare la propria attenzione sull'anello.
Elizabeth osservò attonita le fiamme avvolgere la struttura in un tempo innaturalmente breve e, complice l'erba secca del campo, avanzare fino a lambire gli spalti. Il pensiero corse a Leah: era lì sotto, da qualche parte, e se avesse avuto bisogno di aiuto lei non sarebbe mai riuscita a sentirla tra il rombo dell'incendio e le urla terrorizzate della folla. Si maledisse per aver deciso di separarsi dalla giovanissima collega, ma la situazione, ormai, era quella e la cosa più saggia per il bene di Leah e di tutti gli altri era porre fine alla terribile magia in atto il più in fretta possibile.
Nessun altro, oltre a lei, era ancora in volo e nessuno era così vicino all'anello: da quel punto privilegiato poteva vedero chiaramente, inspiegabilmente ancora integro, avvolto da un bagliore che spiccava, violaceo, in mezzo al rosso vivo delle fiamme.
Doveva raggiungerlo e fare qualcosa, qualsiasi cosa, prima che la situazione già tragica degenerasse ulteriormente.
Aveva ancora la bacchetta in mano e senza esitare la puntò contro il proprio sterno, scostando gli abiti in modo che la punta dello strumento fosse direttamente a contatto con la pelle. Si concesse di chiudere per qualche istante gli occhi, così da non vedere il fuoco, e pensò a un freddo intenso, al gelo dell'inverno in Scozia, quando Hogsmeade era ricoperta da una tale quantità di neve da essere indistinguibile se non a distanza ravvicinata.
Il fumo acre aveva ormai avvolto Elizabeth, che perciò, non fidandosi della propria voce, preferì pensare soltanto l'incantesimo, concentrandosi sulla parola magica fino a poterla quasi percepire sulla punta della lingua: *Glàcius*.
Riaprì gli occhi e un'occhiata allo scenario sottostante le mostrò che gli incanti scagliati da molti maghi e streghe per respingere le fiamme non stavano sortendo l'effetto sperato e che l'incendio ormai aveva invaso tutto il campo sottostante e gran parte degli spalti.
Nessuna opzione: non poteva sprecare tempo prezioso a sincerarsi che il proprio incantesimo fosse riuscito nel migliore dei modi, doveva raggiungere l'anello immediatamente. Senza pensarci due volte rinfonderò la bacchetta e, stringendo saldamente entrambe le mani attorno al manico, si chinò sulla scopa e partì in uno scatto. Ripiegò le gambe, per offrire all'aria incandescente la minor superficie possibile del proprio corpo, e si infilò tra due lingue di fuoco. Salda nella propria posizione raccolta, lo sguardo fisso davanti a sé, sfrecciava tra le fiamme, piegandosi repentinamente ora a destra e ora a sinistra per schivare le lunghe dita dell'incendio.
Dalla sua parte aveva la sicurezza derivata dall'esperienza: se a sedici anni poteva volare nella Foresta Proibita, tra i rami scuri che fitti si tendevano a ghermirla, non sarebbe certo stata qualche fiammella a fermarla.
Si spinse il più vicino possibile alla sommità dell'anello, dove pulsava quel bagliore violaceo, fulcro della tragedia in corso.
Si fermò.
Il problema era lo stesso che l'aveva bloccata solo una manciata di minuti prima: quanto, esattamente, era potente quel fuoco? Quante probabilità c'erano che lei non fosse abbastanza forte per fermarlo?
A differenza di quando si era trattato di salvare il Battitore, però, ora non c'erano alternative, o se c'erano lei non le conosceva.
Doveva agire. Per Leah. Per tutta la gente lì sotto.
Avrebbe incanalato nell'incantesimo tutta la propria energia, a costo di prosciugarsi, a costo di non avere, poi, le forze per mettersi in salvo lei stessa.
Il pensiero corse a Dewie. Chissà se aveva avuto paura, prima di morire. Doveva aver provato dolore, di certo, per Jules e per la sua bambina non ancora nata.
Per Elizabeth, se anche fosse andata male, sarebbe stato più semplice: del resto cos'aveva, lei, da perdere?
Levò la bacchetta, lo sguardo fisso sul bersaglio. Escluse tutto il resto, sorda a tutti i rumori attorno a lei, cieca a qualsiasi cosa non fosse l'ardente alone violaceo che attorniava la sommità dell'anello.
Mosse la bacchetta dall'alto verso il basso, senza mai distogliere occhi e mente dall'obiettivo, e contemporaneamente inspirò a fondo, come a voler concentrare in quel respiro, in quell'attimo, tutta l'energia magica di cui disponeva e legarla indissolubilmente al fuoco stregato che doveva spegnere. «Extinguo» esalò, concentrando in quel sussurro tutta la decisione del più feroce degli urli.

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