La verità sul fondo del bicchiere., Privata.

Quando anche l’ultima cliente fu uscita dal negozio ed ebbe tirato un profondo sospiro di sollievo, Thalia si accasciò sullo sgabello sul quale aveva trascorso le ultime ore del proprio turno da Zarathustra. L’orario di chiusura era appena scattato e la strega si abbandonò a braccia conserte sul bancone, appoggiando la fronte alla fresca superficie di vetro dell’espositore. Chiuse gli occhi per un momento, respirando lentamente ed assaporando il ritrovato silenzio di un pomeriggio particolarmente caotico. Proprio fuori dal negozio, immersi nel mondo babbano, un automobilista ne aveva tamponato un altro e si era scatenato il putiferio tra i due per stabilire chi avesse torto o ragione. Osservandoli dalla vetrina, con la testa appoggiata al pannello di legno sottile che la divideva dalla sala principale del negozio, Thalia aveva pensato a quanto dovesse essere scomodo spostarsi in quelle scatole con le ruote. Non esisteva uomo sulla faccia della terra che non avesse sbraitato almeno una volta per colpa di quel mezzo di trasporto, seppur con la solita pacatezza tipica degli Inglesi. Ripensandoci, ancora china sul bancone, Thalia sorrise divertita chiedendosi se poi quei due scalmanati avessero trovato un accordo o se avessero continuato ad insultarsi per un pezzo di metallo un po’ ammaccato. «Ragazza, tornatene a casa prima di addormentarti sul mio bancone.» sbottò bonariamente una voce alle sue spalle. Riconoscendo il proprietario, Thalia si ridestò, sorridendo mestamente. Raccolse la borsa abbandonata ai suoi piedi e uscì, mentre l’uomo contava i galeoni guadagnati quel giorno e la correttezza dell’inventario aggiornato. La luce del giorno morente si rifletteva sulle facciate degli edifici storici, ingrigite dallo smog e dalle intemperie di quell’inverno particolarmente rigido, mentre attorno a lei il traffico scorreva lento. Tutti quei Babbani sarebbero tornati nelle loro case in periferia o nei piccoli centri fuori Londra, pronti a trascorrere del tempo con le proprie famiglie; era in quei momenti che Thalia ripensava alla sua famiglia, a centinaia di chilometri di distanza, e si domandava se nella solitudine del cottage i suoi genitori avessero trovato il modo di darsi una tregua. Sbuffò, stringendosi nel cappotto e calcando il berretto sulla fronte, superando un gruppetto di ragazzini poco più giovani di lei intenti ad ascoltare musica ad alto volume. Non aveva idea di come si chiamassero quegli aggeggi infernali, ma ogni volta che visitava Londra per piacere o per lavoro, tutti i Babbani ne avevano sempre uno a portata di mano o appiccicato all’orecchio. Gettò loro uno sguardo distratto e proseguì sulla propria strada, sentendo il bisogno di rifugiarsi in un luogo conosciuto in quella grande città per lei anonima. Sua nonna abitava a pochi passi da Diagon Alley e le sarebbe bastato proseguire su quella strada per trovare l’edificio giusto. Incassato tra due palazzine identiche, quello centrale ospitava l’eccentrica strega giornalista che l’aveva influenzata col suo amore per l’arte e per la musica, insegnandole ad essere compassionevole e, allo stesso modo, appassionata. Quelle poche manifestazioni di affetto, che così di rado offriva a chi le stava accanto, le erano state trasmesse proprio da Martha Lynch e in un certo senso, in quel momento dove tutto le sembrava incerto e senza valore, sentiva il bisogno di rifugiarsi tra quelle braccia un po’ ossute, ma capaci di donare amore in modo semplice. Le luci dell’abitazione erano tutte spente e Thalia se ne sorprese, visto che la donna odiava il buio e l’oscurità: casa sua era sempre stata illuminata a giorno, ad eccezione delle ore notturne, e la prima cosa che sua nonna faceva non appena rientrava era proprio quella di accendere ogni lumino e candela che le capitasse a tiro. Stando così le cose, senza provare nemmeno a sollevare il batacchio di ottone, proseguì per la propria strada, senza meta apparente. Gettando uno sguardo all’orologio da polso scoprì che le lancette immobili segnavano ancora le quattro del pomeriggio e scoprì che quell’assenza di coordinate temporali non la disturbava affatto. Per un attimo, un solo e fuggevolissimo momento, si sentì davvero libera e padrona di se stessa. Si trovava in una città che solitamente disprezzava per il suo caos, il traffico congestionato e la vista dell’acqua limacciosa del Tamigi, che scorreva sinuoso tra i due versanti della città, ma per la prima volta sentiva di essere aperta alle possibilità. Sapeva che non avrebbe potuto restare fuori da Hogwarts a lungo, non quanto le sarebbe piaciuto, ma c’era un margine di almeno tre ore a sua disposizione. Si guardò intorno e l’idea sorse in lei spontanea come se ci avesse pensato sin dal principio: Martha diceva che bisognava prima perdersi per poi ritrovarsi e che quella era stata una delle sue costanti; dal canto suo, Thalia non aveva mai capito il senso di quell’affermazione, ma in qualche modo - ora - le sembrava che ciò avesse perfettamente senso. Doveva uscire dagli schemi, perdersi dunque, per ritrovare quel briciolo di naturalezza che in quel periodo sembrava mancarle del tutto e inspiegabilmente.

Procedette a tentoni, come avrebbe fatto un turista ingenuo imboccando un vicolo e poi una strada più ampia, sbucando in una zona del tutto sconosciuta ancor peggio della precedente. Attraversò un ponte di pietra scura, immergendosi nel tumulto di Londinesi e turisti stravaganti; si mescolò con loro, sorridendo a chi le rivolgeva un cenno gentile e imitando l’espressione scura di chi, al contrario, non si sentiva affatto empatico verso il prossimo. Con la sua aria un po’ smarrita - non così tipica del suo essere maniaca del controllo - Thalia raggiunse un pub, dal quale proveniva della musica e il vociare confuso di ragazzi e uomini un po’ brilli. I Babbani la incuriosivano da sempre e per certi versi aveva sempre temuto di mescolarsi a loro senza sapere che cosa dire o che cosa fare per dissimulare la propria estraneità da quegli usi e costumi tanto diversi dai suoi. Quella sera, però, si sentiva stranamente emozionata e con la voglia di sperimentare qualcosa di nuovo; forse, quel qualcosa poteva essere proprio lì, a portata di mano. Così, decisa ad immergersi in quel mondo che aveva sempre rifuggito per paura, Thalia si fece largo tra i ragazzi appostati all’ingresso, con le loro bottiglie di vetro scuro per le mani, a passo sicuro. Di una cosa era certa: lì dentro non avrebbe bevuto una sola goccia di alcol. Máire le aveva spiegato che la maggiore età per quelle cose non era diciassette anni, come invece aveva sostenuto lei con convinzione; mancavano giusto un paio d’anni per essere liberi di uscire e gustare una serata in compagnia. Lei lo sapeva bene, perché spesso si era trovata a dover accompagnare Tom nelle sue uscite serali senza la possibilità di prendervi parte come tutti gli altri. Ciononostante, Thalia s’insinuò tra i ragazzi fermi davanti alla porta - che stavano parlottando di qualcosa col proprietario - e uno di loro mormorò qualcosa, indicandola con un cenno del capo. «Ehi, Bill!» disse allora «Non so chi sia, ma qualsiasi cosa ordini, la pago io!» e scoppiò a ridere, emettendo l’alito più puzzolente che Thalia avesse mai sentito spirare sul proprio collo. Fu allora, dopo che ebbe attraversato la porta d’ingresso iniziando a sbottonarsi il cappotto, che udì il fragore di vetri infranti e urla di giubilo immotivate. Bill, il proprietario, corse fuori dal locale minacciando quei ragazzi con l’indice sollevato e uno sguardo truce in volto. Sedette al tavolo vicino alla porta, schermato dall’aria gelida proprio grazie al verso d’apertura dell’uscio, iniziando ad esaminare il tabellone appeso lì accanto. Il tepore del locale accolse ben presto il suo favore e le dita intirizzite dal freddo cominciarono ad abituarsi a quella piacevole sensazione; una ragazza si avvicinò a lei, con un blocchetto tra le mani e il fastidioso ticchettio di una penna biro. Stava per mandarla via senza ordinare nulla quando, proprio da una delle sedie a poca distanza da lei ed affacciate sul bancone sudicio, le sembrò di riconoscere una voce annoiata elevarsi all’improvviso. Inarcando le sopracciglia, cercò di studiare meglio la figura femminile in questione e anche la cameriera si voltò a guardare la cascata di capelli scuri della sconosciuta. C’era solo un modo per scoprire se i suoi sospetti fossero fondati, ma aveva timore di sapere se quella fosse davvero la Milford-Haven. Lo spettro delle loro conversazioni - l’aggettivo “glaciale” avrebbe assunto un nuovo significato se associato a quegli sporadici avvenimenti - aleggiò su di lei per un attimo, finché la ragazza non tossicchiò per richiamare la sua attenzione, chiedendole di ordinare. «Quello che ha preso lei. Anche se non so cosa sia.» concesse infine, sorridendo cortesemente e tornando ad osservare la ragazza appollaiata sullo sgabello. Con un’alzata di spalle e infischiandosene delle regole e della legge babbana alla faccia del caro Bill, la cameriera tornò al bancone, proprio mentre un bicchiere dal fondo largo e squadrato veniva servito alla sconosciuta dall’aria tanto famigliare. *So già che me ne pentirò.* pensò e osservò la cameriera fare ritorno, con un bicchiere dal fondo quadrato e con un liquido ambrato al suo interno. Portò il bicchiere al volto, agitandone il contenuto come avrebbe fatto suo nonno, con lenti movimenti circolari; dal bicchiere si sprigionarono allora tutti gli aromi e Thalia lanciò uno sguardo incredulo alla presunta Milford-Haven *Whiskey?* e lo rimise sul tavolo, aspettando chissà che cosa per dare inizio alle danze. Aveva giurato l'estate precedente di non bere mai più, ma puntando di nuovo lo sguardo sulla ragazza di profilo, adesso certa della sua identità, seppe di non esserne più tanto sicura.

Non aveva mai smesso davvero di sentirsi in colpa per come si era comportata nei suoi confronti, ma da quando Thalia aveva sentito due Corvonero sussurrare qualcosa dietro una copia della Gazzetta del Profeta, circa il loro unico Prefetto, la Tassorosso non aveva potuto fare a meno di provare qualcosa in fondo al cuore. Megan non le piaceva affatto e le cose non erano cambiate nemmeno quando, nel silenzio della Biblioteca, la ragazza aveva deciso di dar loro man forte contro Midnight. Per quanto fosse silenziosa e difficile da individuare nella cacofonia tipica della Sala Grande durante i pasti, Thalia riusciva sempre ad individuare la collega di ronda seduta tra gli altri Corvonero; a volte si faceva i fatti suoi e in altre rare circostanze s’intratteneva con i pochi studenti che le si sedevano accanto. Dalla sua postazione, all’estremo opposto della Sala, Thalia era rimasta ad osservarla distrattamente, riconoscendo in lei uno di quegli individui con i quali - per quanto ci potesse provare - non sarebbe mai stata in grado di andare d’accordo. Anche in quel pub ne studiò il profilo, le dita strette attorno al bicchiere, senza curarsi di essere scoperta; i suoi lineamenti ne facevano ancora una bambina - forse per la forma degli occhi grandi o per la dolcezza delle linee morbide delle guance -, ma sapeva fin troppo bene quale fosse la sua vera natura, celata con eleganza sotto quello sguardo in apparenza innocente. Più la osservava, anche ora mentre conversava con la cameriera, più Thalia capiva che il loro rapporto non si era affatto stabilizzato né avrebbe potuto farlo in futuro. C’erano troppe frasi non dette, un astio da commutare in vero e proprio odio o da migliorare in una salvifica indifferenza. Un primo tentativo era stato compiuto prima delle vacanze di Natale, durante i suoi acquisti, e anche in quell’occasione Megan Milford-Haven era riuscita a farla pentire di quel briciolo di genuino rimorso. Tornata a casa, quella sera, aveva gettato alle ortiche ogni buon proposito di riappacificarsi con lei, sprofondando nel divano della Sala Comune e restandovi fino a tarda notte. Le fiamme danzanti nell’alveo del caminetto l’avevano ipnotizzata, finché il sonno non era sopraggiunto in suo soccorso, scacciando gli spettri di un pomeriggio che avrebbe voluto fosse diverso. Ora, col tepore del locale a riscaldarle le membra e la musica di sottofondo a coprire i suoi pensieri, Thalia riportò lo sguardo al suo bicchiere; il liquido ambrato esalava un vago profumo di vaniglia e scoprendolo la Tassorosso storse il naso, allontanando appena il bicchiere da sé. Cominciò a pensare di aver sbagliato ad infiltrarsi tra i Babbani in quel modo e che forse avrebbe dovuto cominciare a conoscere quel mondo con qualcosa di meno complesso e più abbordabile. Stava per prendere il cappotto ed infilarlo, quando la voce di Megan suonò più vicina di quanto si aspettasse. Sollevando lo sguardo, Thalia la trovò proprio lì accanto e torreggiava su di lei con la sua aria fiera e, forse, un po’ malinconica. Aveva sempre l’impressione che fosse una sicurezza di facciata la sua, da quando i suoi genitori erano misteriosamente morti; un modo come un altro per affrontare il lutto, elaborarlo e superarlo. Thalia non la conosceva affatto, ma quella che le sembrava malinconia aleggiava nei suoi occhi nonostante quell’aria tronfia e il tono esaltato di chi abbia appena trovato un passatempo soddisfacente per trascorrere una serata. Non poté sorridere né imporsi di essere lieta nel constatare di essere stata scoperta in modo tanto stupido. Quando, poco prima, i loro sguardi si erano incrociati, Thalia aveva sperato che il buon senso inducesse la Corvonero a fingere di non averla notata, di non voler trascorrere insieme quelle poche ore di svago prima di tornare ad Hogwarts. Per tale ragione si era concentrata prima sul bicchiere e poi sul desiderio di levare le tende. Peccato che tra quegli sguardi e quelle decisioni non abbastanza frettolose fossero passati solo pochi secondi e Megan avesse deciso, contrariamente alle rosee previsioni di Thalia, di colmare lo spazio tra loro e di intavolare una conversazione qualunque. Sospesa in quel gesto - le braccia rivolte all’indietro nel tentativo di infilarle nelle maniche del cappotto - Thalia si limitò a fare retromarcia, abbandonando il piano di andare via e provando a restare. L’euforia di Megan era sospetta e quando le sedette di fronte, la Tassorosso non poté fare a meno di notare l’espressione quasi sadica sul volto, mentre l’altra ordinava altri due whiskey. Scoccò uno sguardo supplichevole alla cameriera, accennando ad una negazione col capo che annullasse l’ordine appena impartito dalla sua ospite. Non voleva ubriacarsi da sola, figurarsi se l’avrebbe fatto con la Milford-Haven. «Megan.» la salutò solo in quel momento, usandole un tono pacato e incolore. Non c’era sarcasmo né allegria in quell’unica parola, solo una lieve constatazione delle circostanze. «Io non ho nulla a cui brindare. Ti cedo l’onore.» aggiunse poi, sorridendo amaramente. Lo sguardo veleggiò sul bicchiere abbandonato sul tavolo e senza poter controllare il movimento della propria mano si trovò a stringere il vetro freddo tra le dita per la seconda volta. Sollevò il bicchiere, tenendolo sospeso davanti a sé e lasciando che fosse Megan a condurre i giochi.

Megan non le piaceva e per quanto quella verità fosse ormai nota anche ai silenti muri di pietra di ogni corridoio di Hogwarts, la Tassorosso non si stancava mai di tenere a mente quanto accaduto tra loro, rinnovando la promessa implicita di appianare le divergenze al solo scopo di procedere serenamente ciascuna con la propria esistenza. Incrociarla nei corridoi del castello era praticamente impossibile e quando accadeva, la Corvonero le scivolava accanto silenziosa, senza sfiorarla e senza degnarla di un solo sguardo. Era comprensibile essere sorpresa per quell’anomalo avvicinamento, ma forse non avrebbe dovuto esserlo - visto che era stata lei ad attirare per prima la sua attenzione. Incontrandone lo sguardo carico di sfida, Thalia ebbe la tentazione di battere in ritirata prima di pensare di ingaggiare con lei una nuova lotta. Sentiva sulla pelle il pizzicorio tipico delle grandi occasioni in cui la sua linguaccia non sarebbe stata in grado di trattenere il proprio veleno: Megan sembrava scesa in Terra per guastare le sue giornate, i suoi momenti di libertà e spensieratezza, cambiandole l’umore in pochi secondi. Ancora si pentiva per aver permesso a Nieve di incastrarla, quel giorno in biblioteca, nell’arruolamento della Milford e di Bogdanow nell’Esercito del Mezzogiorno. Ricordava bene gli sguardi malevoli della Corvonero - come dimenticarli! - che, nemmeno dopo la misteriosa dipartita dei genitori di lei, aveva smesso di albergare sul suo viso. Da che cosa derivasse quella naturale predisposizione alla sfida non avrebbe saputo dirlo, ma in cuor proprio immaginava che tutto avesse avuto inizio in quel pomeriggio uggioso di qualche anno prima. Aveva esagerato, sapeva di averlo fatto, ed aveva cercato di porre rimedio al suo gesto a modo proprio e con i propri tempi. Megan non sembrava favorevole ad una riconciliazione e per quella ragione le riservò uno sguardo indecifrabile, provando a mascherare lo stupore di trovarla tanto amichevole nei propri confronti. Per esperienza, una simile confidenza poteva significare due cose: la Corvonero non reggeva l’alcol oppure era consapevole dall’inizio alla fine delle proprie azioni e l’avrebbe messa nel sacco - finalmente - come meritava. Non le restava che giocare le proprie carte e scoprirlo.

«Non li conosco.» ribatté pacata, guardandosi attorno distrattamente. Si concentrò su un paio di ragazzi seduti al bancone, incapace di cogliere vere e proprie differenze tra lei e loro. Sembravano così normali, così pateticamente noiosi da non suscitare in lei la minima curiosità. Quella scena, per certi versi, non era troppo diversa da quella che avrebbe potuto notare al Paiolo Magico o ai Tre Manici di Scopa. Erano solo esseri umani, anche se - forse - meno speciali. Nel suo rapporto con Máire, Thalia non aveva mai faticato ad accettare la natura comune della biondina né si era mai sentita superiore a lei; dopotutto, aveva cominciato a sfruttare la propria magia al di fuori del castello solamente da un anno e, fino ad allora, aveva dovuto comportarsi proprio come l'amica Babbana. Non si poteva fingersi diversi da ciò che si era, questo l'aveva capito molto tempo prima, ma nascondere una parte di se stessi - quella dotata di magia, che scorreva a fiotti nel loro sangue - era una delle più grandi limitazioni a cui la sua comunità fosse sottoposta. Per certi versi, Thalia invidiava i babbani, così semplici e spontanei da non doversi curare di smascherare un'intera fascia di popolazione miracolosamente nascosta ai loro occhi. «Cercavo un posto tranquillo e pensavo di averlo trovato. Evidentemente ho fatto male i miei conti.» concluse, sorridendole maliziosa. Negare di fronte all’evidenza del proprio disagio non sarebbe servito a nessuna delle due; Megan era intelligente ed avrebbe senz’altro colto la sfumatura sarcastica di quella risposta. I loro sguardi s’incrociarono per un momento, ma poi gli occhi ardesia della Tassorosso si rivolsero al bicchiere che la rossa stringeva tra le dita affusolate. *Non dovrei.* L'ultima volta, che poi era stata la prima, aveva fraternizzato con un uomo sconosciuto come se, in realtà, si conoscessero da sempre. Aveva fatto diverse figuracce - una peggio dell'altra - ma aveva finito col capire, trascinandosi nei Sotterranei, che da lì in poi avrebbe messo un freno alle trovate adolescenziali, tanto entusiasmanti quanto stupide. La sensazione di annebbiamento, l'incapacità di mettere insieme due parole e la strana euforia provocata dall'alcol erano solo alcuni dei sintomi di un malessere che non avrebbe mai più voluto sperimentare. Ironico che, proprio in quel periodo del sua vita, fosse proprio la Milford a porgerle il suo veleno preferito. Aveva senso - pensò - ma questo non le rendeva più facile accettare il mezzo attraverso cui avrebbe potuto guadagnare la propria redenzione. Sospirò, portando il bicchiere all'altezza di quello della compagna, aspettando che fosse lei a far tintinnare il vetro dell'uno con l'altro.

Non doveva cedere per molte ragioni, ma ce n'era una - su tutte - ad indurla a scivolare nell'oblio dell'alcol. Ipnotizzata dal colore ambrato del whiskey, Thalia si allontanò dal locale con la mente, isolandosi dal rumore e dalla musica di sottofondo, ignorando il chiacchiericcio e le risate degli avventori; si dimenticò di Megan, del suo sguardo su di lei e della sensazione che tutto ciò fosse dannatamente sbagliato. Ricordò quel pomeriggio di dicembre, prima delle vacanze di Natale e del modo in cui aveva provato a lasciar da parte il passato in funzione di un futuro migliore. Le sue scuse all’Ars erano rimaste sospese nel nulla, cadendo nel vuoto col saluto freddo della Corvonero. Non erano vere e proprie scuse, lo sapeva fin troppo bene, ma era convinta che Megan non si sarebbe accontentata di una banale richiesta di perdono. L’aveva umiliata, era stata prepotente. Non c’era motivo di fornirle uno spunto di redenzione, eppure Thalia sentiva di doverci provare. Sì, se l’aveva preteso lei stessa in altre occasioni, perché non avrebbe dovuto comportarsi così a propria volta? Improvvisamente, l’idea di bere quel whiskey non le sembrò più così malvagia e, forse, avrebbe potuto facilitare l’intero processo. Tornò al presente soltanto con l’aiuto di Megan, la cui voce la raggiunse come da una distanza siderale.
«Alla libertà, allora.» concesse, distogliendo lo sguardo dal drink. Era inutile: per quanto provasse a fuggire dalla resa dei conti più sanguinosa di sempre, si trovava allo stesso punto. Megan era pronta a sferrare il suo attacco e lei era pronta a sacrificarsi. Prendendo coraggio, avvicinò il bicchiere alle labbra. *Morgana, fai in modo che ne valga la pena!*

Il tintinnio dei bicchieri non fu che l’inizio di una nuova prova; Megan la osservava con aria di sfida, come se si aspettasse da un momento all’altro di vederla vacillare. Ne aveva tutta l’intenzione, giacché la sua esperienza con l’alcol e i liquori non era vasta e tanto meno positiva, ma si convinceva istante dopo istante a darsi maggior credito, come se la vicinanza alla Corvonero la rendesse meno inibita di quanto in realtà fosse necessario. Il suo rapporto con il Prefetto non era mai stato facile né scontato ed, anzi, avvertiva nella persona seduta con lei una spinta ad eccedere in ogni comportamento; Megan testava la sua pazienza, la sua abilità a resistere all’impulso di scattare come una molla ogniqualvolta ne avesse l’occasione. Erano rivali, acerrime in un certo senso, e se anche il senso di colpa per quella situazione le suggeriva di esserne la responsabile, Thalia non riusciva mai a cedere del tutto al tentativo di redimersi. In qualsiasi circostanza la incontrasse, dalle sue labbra non usciva che un sospiro, sintomo di sconforto sempre maggiore, e l’intenzione di tentare un nuovo approccio in futuro si andava fortificando di volta in volta, senza mai trovare tuttavia una degna applicazione. Megan riusciva sempre a ridurre a zero ogni sua mossa e di questo Thalia non poteva che sentirsi responsabile. Le sue iridi, di quel tenue color grigio-azzurro, la seguivano e ne osservavano i movimenti: la sicurezza ostentata, la capacità di bere in un sol colpo il liquore rimasto sul fondo del bicchiere e, persino, i gesti calcolati per creare disagio in lei - così composta e in netto contrasto con il suo essere libera da ogni convenzione. Il vetro freddo si stemperò velocemente sotto il calore delle sue dita e del palmo morbido e non poté far altro che emulare la compagna, seppur con minor determinazione. Il primo sorso risvegliò la memoria col proprio gusto, simile al caramello su una manciata di pop corn. Nella mente il ricordo di Máire e la festicciola di quartiere, dove per la prima volta era riuscita a metter le mani su quella strana prelibatezza babbana, emerse prepotentemente; la stordì come un suono troppo forte e sordo, come se non avesse potuto opporsi in alcun modo a quella sensazione altrimenti inebriante. Il pizzicore alla gola e la sensazione piacevole di calore allo stomaco suggellarono definitivamente quel battesimo, mentre un lungo sospiro le restituiva il profumo del legno di cedro. Era un insieme di sensazioni nuove e avvolgenti, in un certo modo quasi emozionanti. Non si trattava del Moscow Mule, dell’umore con cui si era permessa di osare quella sera, né della ragione per cui aveva scelto di dimenticare l’intero evento. Era semplice Whiskey babbano, di buona qualità senza dubbio, e di una compagnia insolita in grado di spingerla oltre ogni limite immaginato dalla sua mente laboriosa. Megan le stava offrendo una tregua di cui non aveva saputo di aver bisogno sino a quel momento e, ora, quel brindisi alla libertà aveva cominciato ad assumere un nuovo strabiliante significato. Umettate e stropicciate le labbra in un sorrisino carico di sorpresa, Thalia lasciò il bicchiere sul tavolo appoggiandosi soddisfatta allo schienale. «Vero.» annuì, chinando il capo in cenno di assenso e seguendo lo sguardo della Corvonero «E’ proprio un peccato, ma… lo sappiamo di chi è la colpa, no?» aggiunse poi, sorridendo candidamente. Parlava senza freni, senza inciampare in paure futili. Il suo cuore batteva regolare nel petto, eppure percepiva una discreta frenesia nel voler scoprire ad ogni costo quale sarebbe stata la risposta del Prefetto. Avrebbe potuto evitare di porle quella stupida domanda retorica, ma ormai avevano raggiunto entrambe uno stadio di pacata consapevolezza difficile da scavalcare in favore dei vecchi rancori mai sopiti. Avevano sventolato bandiera bianca ed era giunto il momento di chiarire una volta per tutte ciò che, come un boccone amaro, era rimasto in sospeso tra di loro. *Non hai proprio idea di quante cose siano cambiate.* pensò, mentre l’espressione sardonica sul viso le restituiva l’esatta immagine di quella fugace riflessione; irrimediabilmente suonava come una frase fatta, ad hoc insomma, proprio per quella specifica conversazione. Più si convinceva di voler la pace tra lei e la Corvonero e più si sentiva sciocca nel voler sottostare ad un rapporto che, di fatto, non sarebbe mai stato diverso da ciò che era: una sfida costante, aperta alle possibilità e all’ultimo respiro.

Fu proprio un sospiro e l’aria scanzonata della rossa che accolsero la cameriera e due nuovi bicchieri colmi; gettato uno sguardo distratto ai due giovani gentiluomini, Thalia si limitò ad osservarli senza tuttavia eccedere coi ringraziamenti. Un angolo della bocca si distirò verso l’alto ad emulare un sorrisino, salvo poi sparire come una nuvoletta di vapore che si dissolve nell’aria. Il secondo bicchiere sarebbe rimasto pieno, per quel che la riguardava, col primo ancora colmo per metà del liquido ambrato. Non aveva intenzione di cedere alle lusinghe maschili, né di lasciar troppo spazio a Megan in quello scontro particolare. Il modo in cui si serviva degli alcolici era per lei motivo d’ammirazione - volendo definirla tale - e stupore insieme. Non avrebbe mai immaginato che un corpicino tanto esile e slanciato potesse reggere tanto bene quel particolare nettare. «Parlavamo di cambiamento.» suggerì, andandole in soccorso «E devo dire che sì, sono cambiate un paio di cose.» *Una o due, tanto per cominciare.* «Il Ballo delle Ceneri ha cambiato molte cose.» aggiunse poi, riferendosi maggiormente a se stessa con amarezza.
Era stata l’occasione per dimostrare al mondo che Hogwarts era rimasta in piedi, fiera e combattiva più che mai, come se dopo tutto quello che era successo ai G.U.F.O. di Swan, una festa avesse potuto render davvero giustizia ai caduti e alla ferita inferta al loro mondo. Naturalmente ci aveva creduto, aveva sperato lei stessa di dimenticare quanto accaduto quel giorno, ma lo sguardo dei compagni spaventati e rinchiusi nella Sala Comune sarebbe rimasto impresso a fuoco nella sua memoria per sempre, insieme alla fatica e alla costernazione.
E poi, c’erano i fattori personali. Su quelli aveva ampiamente riflettuto e non desiderava far altro che lasciare al Tempo il modo di emendare le sue ferite emotive: vergogna e disonore prima di tutto, ma anche senso di colpa, rabbia e imbarazzo, tutte incarnate da un unico essere vivente. Fatto di carne ed ossa come molti altri uomini, era riuscito là dove nessuno si era mai spinto e nemmeno il confronto-scontro aveva potuto soddisfare appieno il suo bisogno di risposte e la ricerca di una rivalsa. «Spero che il tuo Ballo delle Ceneri sia stato meglio del mio, te lo auguro proprio.» disse e gli occhi corsero al palmo destro, aperto ed adagiato delicatamente sul sinistro. Un chiromante avrebbe fatto carte false per leggere la storia scritta sulle linee delle sue mani, ma lei riusciva a vedere oltre quelle pieghe. Se si concentrava, riusciva ancora a vedere i segni della propria rabbia che lui si era tanto preoccupato di togliere.

Inclinò il capo di lato, in un pacato cenno di assenso, condividendo in buona parte le idee della Milford sul Ballo. Non sarebbe stata una festa a ripulire i segni del Fuoco dalle pareti, a cancellare il dolore per la perdita di persone amate o a instillare nuovo coraggio in coloro che avevano avuto la fortuna - o sfortuna - di restare. Era convinta quanto Megan che quella cerimonia non fosse servita a nulla e, benché una parte di lei avesse riversato nell’evento una buona dose di speranza nel Futuro, quest’ultimo non aveva fatto altro che apparirle nebuloso ed incerto. Richiuse le dita sul palmo aperto, percepì una stretta allo stomaco, come se d’improvviso avesse ricordato qualcosa di estremamente doloroso e che aveva cercato di dimenticare con ogni fibra del proprio essere. Non sapeva dare un’identità a quella sensazione pungente, ma sapeva che non aveva nulla a che vedere con Megan e i suoi tentativi di danza con Sullivan. Fu ciò che la strega disse in seguito a gettarla in uno stato di sconforto totale e cominciò a nutrire così la convinzione che proprio loro - avversarie senza una vera e propria ragione - fossero più simili di quanto volessero ammettere. Forse Megan non riusciva a vederlo da sola e probabilmente non sarebbe spettato di certo a lei mostrarle la verità alla quale si stavano avvicinando arrancando nel buio, eppure Thalia cominciò a comprendere meglio quella stretta alla bocca dello stomaco, iniziando a capire perché in tutti quegli anni avesse percepito un legame con la Corvonero. Se solo avesse provato ad instillare nella ragazza che ora le sedeva di fronte quell’idea assurda, Thalia sapeva che avrebbe ricevuto solamente disprezzo e una fredda risata di scherno. Tutto ciò che poteva fare era assecondarla, sperando che quella capisse - o perlomeno tentasse di comprendere - quanto fosse stupido continuare ad odiarsi. Portare rancore era stupido, se ne rendeva conto solo ora, e se fosse stata davvero coerente avrebbe cercato di approcciarsi a chiunque le avesse fatto un torto in modo differente, in virtù di quella nuova e strabiliante concezione di vita. Se ci pensava bene, Weiss aveva agito d’istinto - un atto d’impulsività che aveva pagato a caro prezzo - ma che cos’era in confronto ad altri gesti? Che cosa la rendeva diversa da lui se il suo sguardo, ora, si posava sul volto dall’espressione quasi assente di Megan? L’unica differenza era la diversa maturità e l’età in cui tutto ciò era avvenuto. Quella era l’unica giustificazione che Thalia era riuscita a trovare e vi si era aggrappata con ogni forza, come se ne dipendesse la propria esistenza. Poco prima che il bicchiere s’infrangesse sul legno appiccicoso del tavolo, Thalia scostò a malapena il volto, schermandosi gli occhi con la mano sinistra. Rivolse uno sguardo di scuse alla cameriera - insieme ad una promessa di pagamento extra nell’espressione dolente di circostanza -, dopodiché si limitò ad osservarla, lasciandole terminare quel lungo monologo.

Non era stata corretta e sentì di meritare l’insulto che la Haven le rivolse. Forse la Corvonero se ne sarebbe stupita, se non immediatamente almeno in un secondo momento, ma la Tassorosso si limitò ad annuire, complice in quella battaglia fatta di frasi a lungo meditate.
«Come darti torto.» aggiunse senza timore, scostando i pezzetti di vetro dal bordo e riunendoli in un mucchietto di frammenti al centro esatto del tavolo «Sarò stata anche più grande di te, ma questo non toglie che possa essere stata anche più stupida.» Lo sguardo fisso sui pezzetti di vetro trasparente le risparmiò di cogliere l’espressione della Corvonero e di rivelare così l’imbarazzo di quella bruciante ammissione. Senza ferirsi fisicamente, aveva inferto a se stessa la più dolorosa delle penitenze: l’ammissione di colpa, una sconfitta morale alla quale aveva sperato di non avvicinarsi mai. Convinta di essere nel giusto, di poter dare sempre il meglio di sé, aveva finito per peccare della stessa superbia che tanto odiava. Alla fine dei giochi aveva cominciato davvero a somigliare a Leanne, senza averne però alcun motivo. Se sua madre aveva cercato la rivalsa per giustificare l'abbandono paterno, lei non aveva proprio scuse. *Bugiarda.* pensò, mentre la consapevolezza della menzogna andava a rafforzarsi. Sapeva bene quale fosse la causa scatenante di tanta incoerenza e di tutti quegli sbagli, ma ammetterlo avrebbe significato schierare in campo la più tremenda delle armi a disposizione della Sorte.
«Non mi prenderei mai tutto il merito di averti resa quella che sei.» solo allora avrebbe sollevato lo sguardo sulla sua espressione, cercando di decifrarne ogni significato nascosto «Alcune cose ci cambiano senza succedere davvero. Basta la paura, a volte, per scatenare le reazioni peggiori in un uomo grande e grosso... o in una ragazzina stupida e boriosa.»

Finalmente, dopo quella che le era sembrata un'eternità, la stretta allo stomaco cominciò a sciogliersi, come le spire di un serpente che abbandonino una preda priva di qualunque interesse. Aveva ammesso di avere paura e, anche se Megan non sapeva di che cosa si trattasse, era certa di averle appena fornito un pretesto per attaccarla. Una battaglia in campo aperto sarebbe stata troppo equa per ricalibrare gli equilibri; ora la Corvonero si trovava in un punto sopraelevato, dal quale la situazione doveva esserle tanto chiara e le opportunità così allettanti da suggerirle di approfittarne. «In natura si attacca per due motivi: paura o necessità. Quel giorno avevo bisogno di un capro espiatorio su cui riversare tutte le mie frustrazioni.» lo ammise candidamente, senza aspettarsi che lei lo apprezzasse veramente. Come avrebbe potuto, del resto, ammirare colei che tanto serenamente andava a confermare un'idea che era andata consolidandosi naturalmente nel tempo? «Ti sei sacrificata a me senza saperlo e ora che ho provato sulla mia pelle un sopruso diverso, ma molto simile... mi rendo conto di che cosa tu possa aver provato quel giorno.» sospirò, abbassando lo sguardo sulle dita intrecciate.
«Capisco la tua rabbia, la frustrazione e la voglia di rompermi il naso... o qualsiasi altra parte di me che ti possa dare fastidio. Ho provato le stesse cose verso qualcun altro e credimi... non ti portano a nulla. Far soffrire chi ti ha fatto del male non ti darà gioia né consolazione.»
Contrariamente a quanto aveva promesso a se stessa entrando nel locale, le dita affusolate cinsero l'ultimo bicchiere pieno rimasto e, prima di proseguire, riuscì a berne un lungo sorso. Il bruciore lungo l'esofago le tolse il respiro e le annebbiò la mente per un istante, ma non abbastanza da impedirle di concludere la spiegazione di quell'assurdo concetto.
«Se pensi che ti serva darmi una lezione, fallo pure... ma ti accorgerai di due cose: punirmi potrebbe non servirti a nulla oppure capiresti che darmi una sola lezione non ti basterà mai.»

Senza aggiungere altro, il bicchiere tornò alle labbra della strega e il bruciore nella gola aumentò, fino a spegnersi lentamente in un lungo ed agognato sospiro.

Stiracchiò un angolo delle labbra nell'accenno di un sorriso più amaro del fiele e continuò a tacere, lasciando che Megan le sputasse addosso tutto il suo veleno, mascherato dalle buone maniere e da quel falso atteggiamento passivo-aggressivo. Chi si stava elevando, ora, al rango di creatura superiore? Chi tra loro voleva mettere davvero a nudo l'altra? Si scoprì del tutto disinteressata alla risposta, benché quella fosse palesemente davanti ai suoi occhi, vestita di caldi abiti invernali e un'espressione algida dipinta in volto. «Sei tu che ti sei seduta qui.» interruppe il silenzio, continuando a guardarsi le mani, accarezzando la linea al centro del palmo aperto col pollice. In silenzio, aveva ripercorso quel pomeriggio tempestoso, ricordando i fulmini e i tuoni attorno a loro. Si erano odiate in silenzio, detestate senza timore di mostrarlo apertamente ed ora erano sedute allo stesso tavolo. Che cosa significava tutto ciò? «Questo è il mio tavolo. Non sei stata invitata.» puntualizzò allora, ben sapendo che la corda tesa tra loro - quella della pazienza di Megan - stava cominciando a sfilacciarsi sempre di più, pronta a spezzarsi sotto la forza della trazione. Thalia stava davvero facilitando la rottura o era stata Megan a cominciare? Chi avesse il merito di aver dato inizio a quell'ennesimo confronto-scontro non aveva importanza: ciò che contava davvero era sapere come sarebbe andata a finire. A quel punto, smise di massaggiare l'incavo della mano, decisa a porre fine a quell'assurdo teatrino delle false buone intenzioni. Era stanca di tutto, dell'alterigia di Megan e del suo bisogno patologico di essere in pace col mondo anche quando, e soprattutto, quello continuava a sfuggire al suo controllo. Era ora di smetterla e lo sapeva da più tempo di quanto non avrebbe osato ammettere. «Visto che ti sei autoinvitata, tanto valeva dirti quello che non sono riuscita a dirti all'Ars.» sollevò le iridi color ardesia, incontrando quelle azzurre di Megan, e sospirò. «Ho approfittato del fatto che tu fossi qui, lo ammetto. Volevo finalmente essere in pace con me stessa. E tu che scusa hai per essere seduta qui?»
Approfittò di una prima parvenza di silenzio per terminare il proprio bicchiere e cominciare a raccattare le proprie cose. Mandar giù l'ultimo sorso fu più semplice di quanto avesse immaginato, il bruciore attenuato dall'assaggio precedente. Senza smettere di guardarla, Thalia trovò con l'aiuto del tatto la sciarpa all'angolo della panca e cominciò ad avvolgerla attorno al collo esile. Probabilmente, Megan stava meditando vendetta per quella risposta cortese, ma affatto amichevole. E come darle torto? Si era scoperta intollerante con lei già una volta, perché fingere di non poterlo più essere? Quanto fastidio poteva darle che la sua indifferenza non la toccasse affatto? «Sai, una volta ho ringraziato qualcuno per un favore e quella persona mi ha detto che non c'era alcun bisogno. Che l'aveva fatto più per istinto che altro. Ecco.» indossò velocemente la giacca e, dopo aver contato gli spiccioli babbani che aveva in tasca, lasciò cadere le monetine sul tavolo. «In questo momento ho realizzato che cosa volesse dire. E per me è lo stesso. Sentivo di dover assecondare un istinto, di doverti delle scuse. Che tu ci creda o no. Accettarle o meno dipende da te. Io continuo a vivere benissimo comunque.»
Fu allora che si alzò, pronta a congedarsi, e sorridendole garbatamente si sistemò il bavero del cappotto. «Questo giro lo offro io, sempre per quella specie di... istinto.»
Certo, citare e parafrasare Elijah non era stata una gran cosa, a ben pensarci; se solo l'avesse saputo - ovunque egli fosse finito - si sarebbe goduto ogni istante di quel battibecco ed avrebbe gioito ancor di più dell'idea di averle insegnato qualcosa sulla natura umana. Ma Thalia aveva davvero imparato qualcosa su Megan quella sera? O aveva capito qualcos'altro di se stessa?

Non si poteva piacere a tutti e, oltre ad essere un dato di fatto, questa era anche una regola con cui aveva iniziato a fare i conti già da diverso tempo. Non si poteva pretendere di occupare un posto speciale nel cuore di chiunque e Thalia aveva appreso quella lezione fin da bambina. Forse Megan era abituata a dettar legge a destra e a manca - ed il tono compassato, i gesti studiati e lo sguardo manipolatore le suggerivano che fosse proprio così. La giovanissima Megan Milford-Haven, orfana di padre e madre, doveva aver vissuto un’infanzia agiata, circondata dall’affetto dei propri cari che l’aveva resa ai suoi occhi arrogante e viziata. Si spingeva all’eccesso, Megan, con quei comportamenti da donna adulta e vissuta: l’alcol, le lezioni di vita impartite con un certo carisma, tutto di lei le faceva pensare che quella fosse una costruzione creata ad hoc dalla Corvonero per tenere a distanza le persone inutili e sciocche. Avvertiva l’urgenza, in un certo senso, di squarciare quella corazza, metterla a nudo e rendere palese quella debolezza mascherata; d’altro canto, il tempo e quegli affetti sinceri di cui piano piano si era circondata le avevano fatto capire che, per certe cose, non sarebbero bastati né il tempo né la volontà. Megan sarebbe sempre stata quel genere di persona incapace di valutare le emozioni altrui, farle proprie e da esse generare un qualsiasi tipo di rapporto nuovo, basato sulla consapevolezza che l’altro esista così com’è e non come ella vorrebbe che fosse. Erano incompatibili, insomma, ad un livello tale che - per un istante - Thalia associò Megan ad Iris, sua sorella. Anche la Serpeverde adorava comandare a bacchetta chiunque le stesse intorno, con la consapevolezza di potersi proteggere dalle conseguenze delle proprie azioni grazie al bel viso, i modi studiati a tavolino e le frasi giuste pronunciate nel momento più appropriato.
Thalia sorrise, allora, prima che la sua empatia potesse anche solo azzardarsi a trattenerla in quel pub. Soccorrere chi aveva bisogno d’aiuto era la sua vocazione ed il suo peggiore vizio; lo era stato nei suoi primi anni di vita - con quel sentimento profondo verso le sorelle minori - e lo era stato fino a poco tempo prima. Ora, però, c’erano dinamiche diverse in corso, situazioni spinose che necessitavano di tutta la sua attenzione per essere risolte al meglio e, in quel quadro complesso, Megan non era altro che una goccia di colore anonimo su una tela variopinta. Quando si decise a parlare, Thalia aveva assunto un'espressione assorta, assorbita completamente dal ricordo di quel pomeriggio da Florian dopo l'avventura di Gerusalemme.
«Sullivan aveva ragione.» mormorò a mezza voce, ripescando dalla memoria il volto del Serpeverde «I punti di vista non possono sempre coincidere. E' un vero peccato, no?»
Calato il berretto di lana sulla fronte e sistemati i capelli dietro alle orecchie, non seppe dire se, dopotutto, Megan avesse capito che cos’avesse voluto dire con quelle poche e semplici parole. Di certo, l’espressione sul suo viso la lasciò interdetta e sentì di dover colmare il vuoto occupato dal silenzio tra loro con un’ultima glaciale battuta. China sul tavolino, coi palmi appoggiati al legno appiccicoso, assunse l’espressione più serafica che fosse riuscita a simulare, con gli occhi fissi in quelli blu cobalto. La tentazione di oltrepassarli e curiosare là dove nessuno sarebbe arrivato era più forte che mai, ma non ne aveva bisogno. In fin dei conti, era riuscita a capire comunque chi fosse Megan per lei. «Thalia Moran non scappa mai da nulla, ricordatelo. Ha solo imparato a lasciarsi alle spalle le cause perse.» Tornata in posizione eretta, sorrise ancora, stavolta con un pizzico di malizia impigliata tra le labbra rosee. Si voltò senza aggiungere altro e gettando un ultimo sguardo al locale babbano sbuffò. Come prima esperienza d’immersione in una realtà vista sempre dall’esterno, non era stata un granché. Forse, in futuro, ci avrebbe provato ancora. Solo il Tempo avrebbe potuto dirlo.

Quando l'aria fredda della sera la investì in pieno, si sentì rigenerata da ogni fatica. Si avviò silenziosa, sgusciando tra gli avventori fermi all'esterno del pub, tra le spirali di fumo di sigaretta. Si strinse nel cappotto e solo quando la musica del pub fu abbastanza lontana Thalia si sentì veramente in pace con se stessa. Aveva detto ciò che sentiva di dover dire, su questo megan aveva avuto ragione, e si era lasciata finalmente alle spalle una parentesi che mai avrebbe riaperto. Sorrise, osservando il cielo nero senza stelle, sentendosi finalmente libera.