Two Worlds, Privata

Accarezzò la pagina del manuale di Storia della Magia, piegandola con precisione affinché il margine interno le fosse ben visibile; nonostante la scarsa luce all'interno del negozio, riusciva sempre a leggere chiaramente le indicazioni dei tomi più o meno voluminosi che decideva di portare con sé durante i turni da Zarathustra. Quel giorno aveva scelto di dedicarsi all'arte delle bacchette e alla loro storia, benché affermare di aver propriamente scelto di dedicare il proprio tempo "libero" a quella specifica disciplina fosse di per sé una contraddizione bella e buona. Storia della Magia le aveva sempre permesso di curiosare là dove era certa non sarebbe mai riuscita ad arrivare, una consapevolezza che aveva guadagnato di volta in volta con le peripezie organizzate da Peverell nella più completa segretezza del suo studio. Doveva ammettere, tuttavia, che l'ebbrezza di finire nel passato col proprio corpo aveva reso insignificanti ai suoi occhi i tentativi cartacei di instillare una mera conoscenza sui più svariati argomenti. Viaggiare nel Tempo era - e sarebbe rimasto - per lei il più straordinario degli eventi vissuti ad Hogwarts.
La mano destra reggeva delicatamente una piuma che - in apparenza - aveva visto giorni migliori, la punta appena intinta in una boccetta di inchiostro nero come la pece; l'indice della sinistra l'aiutava a tenere traccia delle date e degli avvenimenti da riportare sul foglio di pergamena già riempito per più della metà della sua lunghezza. I compiti di Storia della Magia non erano certo la parte migliore della disciplina insegnata dal Preside, eppure la risposta alle domande era sempre facile, almeno all'inizio. Con la sua calligrafia tondeggiante, il Prefetto prese nota dell'ennesima data, apponendo un piccolo asterisco tra parentesi, come faceva sempre per ricordare di ricercare ulteriori approfondimenti. *E anche stasera si salta la cena. Evviva.* pensò ironica, adagiando piano la piuma sul bancone.

Il cigolio dei cardini favorì l'ingresso di una folata d'aria umida, portando con sé un vago profumo di fiori e una nuova cliente. Messa da parte Storia della Magia, sgusciò al di là della propria postazione per aggirarsi in prossimità dell'ingresso con una finta aria distratta. Sulla strada, attraverso i vetri della porta, non s'intravedeva anima viva, ad eccezione di un taxi babbano in sosta a una decina di metri. Sospirò, gemendo per l'impazienza e gettando uno sguardo sconsolato all'orologio da polso: ancora due ore e quell'agonia sarebbe finita. Si sarebbe Smaterializzata volentieri ad Hogsmeade, pur di non doversi mescolare alla clientela del Paiolo per usufruire del caminetto della Sala principale. Se solo pensava all'odore della zuppa servita lì ogni sera, il suo stomaco si esibiva in piroette da vero professionista... salvo attorcigliarsi in modo inspiegabile e pressoché duraturo, impedendole qualsiasi tentativo di cibarsi delle delizie preparate sapientemente dagli Elfi del castello. La strega terminò il proprio giro in silenzio e rispettando quello che doveva essere un rituale dettato dalla personalità introversa della donna, Thalia impiegò il minor tempo possibile per comunicarle il prezzo totale, darle il resto e augurarle una buona giornata.
Voltando le spalle alla porta, udì il ben noto cigolio e un nuovo refolo d'aria umida, ma calda. Sistemò meglio la piuma nell'incavo della mano destra, dosando la pressione della punta sulla pagina dell'inventario pronto per essere aggiornato. Sulle prime non vi fece troppo caso, ma una specie di volantino accartocciato si era adagiato con delicatezza poco lontano dal tomo chiuso di Storia. Lo degnò di uno sguardo in tralice, decisa a non distrarsi durante la compilazione della lista di articoli; se avesse anche solo osato compilare erroneamente uno dei campi obbligatori, chi avrebbe potuto sopportare le invettive del proprietario? Di certo non lei. Eppure, per quanto orgoglio e disciplina fossero parte del suo modo d'essere, Thalia continuò a riempire gli spazi della lista con solerzia e precisione, scoccando sguardi sempre più frequenti a quel foglietto ripiegato - ora lo vedeva chiaramente - in modo non così casuale come aveva creduto in principio. La curiosità uccide il gatto, avrebbe asserito qualcuno, ma in quell'istante l'unica a rodersi il fegato per la curiosità era solo e soltanto lei. S'impose di resistere all'impulso di scartare quell'involto accattivante, senza tuttavia averne studiato con cura le forme. Se l'avesse fatto, probabilmente, l'avrebbe esiliato con un colpetto di bacchetta, chiudendo la questione con un nulla di fatto.

*Oh al diavolo!* sbottò tra sé, mettendo giù la piuma senza troppe cerimonie ed attirando a sé l'involto di pergamena. Non era un volantino, di questo era abbastanza certa, ora che il tatto era riuscito a confermarle la natura della carta. Pergamena, non di qualità eccellente, ma pur sempre adatta alla scrittura di lettere e brevi missive. Nessuna parola o lettera s'intravedeva attraverso le pieghe precise, ciascuna progettata per creare nell'insieme la forma di un fiore. Se lo rigirò tra le mani, insospettita e chiaramente sorpresa. Non cercò nemmeno di comprendere chi fosse il mittente, giacché nessuno - ad eccezione della sua cliente - aveva fatto capolino nel negozio di chincaglieria. La sua conoscenza dei fiori comuni, poi, lasciava parecchio a desiderare: zia Ellen ne andava pazza e benché fosse riuscita ad instillarle un briciolo di passione per l'Erbologia in generale, d'altra parte aveva fallito miseramente nella sua opera di educazione sulla flora comune. Non avrebbe saputo distinguere un'ortensia da una genziana, questo era poco ma sicuro, e quand'anche la differenza le fosse stata chiara, avrebbe saputo confonderle comunque. Ciò che il suo occhio attento, però, non aveva dimenticato era una scatolina, contenente un esemplare vero e proprio di quel fiore. Ne aveva ricevuti due o tre ed il mittente, questa volta, non aveva bisogno di presentazioni. Lasciò cadere il giglio di carta sul bancone, ritraendo la mano come se, all'improvviso, quello avesse iniziato ad emanare un calore insopportabile. Per tutta risposta, il giglio schiuse i petali rivelando finalmente il proprio contenuto. Lo lesse in silenzio, dosando l'ossigeno inspirato lentamente dal naso come se ne fosse dipesa la propria esistenza. Pensò che Weiss fosse il più testardo e il più meschino degli uomini sulla Terra. Come poteva pretendere che capisse i suoi stupidi giochi di parole? E poi che cos'era quello? Un rebus? *Per le mutande di Merlino se lo odio!* pensò, stringendo le labbra e mordicchiandone un angolo, il cuore già preda dei sensi di colpa. Se da un lato sentiva di aver deluso Nieve per aver cercato Aiden ad Hogsmeade, dall'altro la sua natura le impediva di lasciare qualcosa di intentato. In fondo, ragionò, se quei due erano arrivati ai ferri corti la colpa era soltanto sua. *Oh beh, non del tutto.* aggiunse mentalmente. Strinse il foglietto tra le dita, dimentica del proprio timore, e ne rilesse le poche righe lentamente. Se ciò che aveva scritto era vero - l'aveva vista e non aveva fatto nulla per farsi notare - allora Aiden Weiss aveva assistito ad un nuovo episodio di perdita di controllo. Non ne era affatto lieta, specialmente perché - ora - subentrava il fattore della vergogna. Quanto aveva visto? Da dove? E per quanto tempo aveva riso di lei? Si sentì avvampare dall'imbarazzo, mentre si allungava oltre il libro a prendere la bacchetta sul bancone. Il riflesso della vetrina in cui erano esposti gli anelli le restituì un'immagine distorta di se stessa: i capelli sciolti sulle spalle e l'incarnato più roseo, l'aria di chi ha qualcosa da nascondere e non abbia idea di come riuscirci. Stringere il legnetto di Salice le restituì parte del coraggio necessario per fare ciò che doveva essere fatto; prima di distruggere ogni prova, volle esser certa di aver colto il messaggio nascosto. Sbuffò, tra il divertito e l'incredulo, scuotendo il capo al pensiero di quelle accortezze da principianti. Per quanto si fosse impegnato a nasconderlo, le coordinate del loro incontro erano per lei chiare come la luce del sole. La punta della bacchetta sfiorò ogni riga della missiva, fino a raggiungere l'anagramma. Prese le distanze dal testo, tanto per non rischiare, e fece quanto le era stato chiesto ruotando il polso lentamente ma senza interrompere il movimento. *E-va-nesco.* Ora che non le restava più alcuna traccia di Aiden, Thalia si permise di sospirare. Avrebbe soppesato con cura il da farsi, prima di decidere.

La curiosità uccide il gatto, dicevano.
Tre giorni più tardi - in attesa davanti al tronco argentato di una betulla, Thalia dovette ammettere che il detto rispecchiasse davvero la realtà.

Non c'era motivo per lei di trovarsi in quei luoghi, ancora una volta, con la piena consapevolezza di essere sola nel bel mezzo del nulla. La Scozia aveva la fortuna di essere una regione temperata persino d'estate, un lusso che in molte zone della Gran Bretagna sarebbe stato accolto con estrema benevolenza dagli abitanti; la brezza leggera le solleticava il viso, accarezzando le foglie dei rami più alti e creando piacevoli giochi di luce ed ombra sul terreno brulicante di vita. Insetti di ogni genere si aggiravano con noncuranza, passando da una pianta all'altra con l'incedere deciso di chi abbia una tabella di marcia serrata da seguire, mentre il cinguettio di piccoli passerotti echeggiava da un ramo all'altro, risultando soffuso al suo udito grazie allo stormire delle foglie. C'era pace e, in un certo qual modo, un silenzio invidiabile. La cacofonia della Sala Grande in cui si era trovata soltanto mezz'ora prima era un ricordo lontano, ben più di quanto la sua mente riuscisse davvero a realizzare. Aveva lasciato il Castello con l'intenzione di trovare Weiss una volta per tutte e - per colpa della tipica curiosità femminile -.per capire quale guaio il grande e grosso Auror avesse combinato. Ci aveva riflettuto a lungo, durante il percorso a ritroso in quei luoghi ormai noti, e non era riuscita a giungere ad una conclusione attendibile; benché fosse cosciente del motivo principale del litigio tra i due, Thalia ignorava la dinamica che aveva indotto Weiss a chiederle udienza. In un certo senso - e questo non migliorò l'opinione che la strega aveva dell'uomo - Aiden la stava usando per raggiungere uno scopo ben preciso. Tornare nelle grazie di Nieve Rigos era un lusso altrettanto desiderabile quanto il calore bruciante del sole sulla pelle per uno scozzese abituato al classico tepore primaverile in piena estate: un obiettivo impossibile che nessuno sarebbe riuscito a raggiungere.

Giunta al ben noto tronco sottile e liscio della betulla incisa - un pensiero che le accapponò la pelle per lo sconcerto ed il fastidio - Thalia rimase immobile ad osservare le linee marcate con forza da una mano che lei ben conosceva.
Senza dubbio, Weiss aveva un lato artistico che se avesse impiegato diversamente forse avrebbe guadagnato la sua benevolenza. *Ma no, lui deve deturpare degli alberi. Mi pare ovvio.* pensò rabbiosa, accarezzando il tronco poco più in basso rispetto all'incisione. Quel gesto la fece sentire meglio, sebbene il ricordo del bosco ridotto in cenere nei pressi dello Shournagh riuscisse ancora a turbarla profondamente. Passò oltre, incamminandosi svelta all'albero successivo - l'ennesima betulla - finché la memoria, infallibile compagna, non si trovò completamente spaesata. Lo sguardo corse ai passi appena compiuti, certa di non aver saltato alcun crocevia e di aver tenuto a mente ogni cespuglio di more e qualsiasi punto che potesse aiutarla a ricordare il percorso. Era sulla strada giusta, eppure dinanzi a lei non v'era altro che una distesa di sottobosco fitta e all'apparenza invalicabile. Maledì Weiss ancora una volta, senza eccedere tuttavia in una rabbia manifesta. *Non sia mai che si prenda gioco di me, nascosto da qualche parte.* Il suo ego non l'avrebbe sopportato e di certo l'Auror non sarebbe sopravvissuto per raccontare ad anima viva quanto accaduto nell'isolamento del boschetto. Era rimasta lì in silenzio a lungo, domandandosi se non fosse stato il caso di tornare indietro; alla fine, visto che di una sorta di appuntamento si trattava - seppur all'ombra della betulla sbagliata - la strega aveva finito per sedersi ai piedi dell'albero, sbocconcellando un paio di biscotti allo zenzero che uno degli Elfi Domestici le aveva infilato a forza tra le mani. Creature difficili da convincere per natura, gli Elfi di Hogwarts avevano imparato ben presto a garantire piccole scorte extra di cibo a coloro che più si accostavano all'idea di un amico-salvatore. Sgranocchiando un compenso che non pensava di meritare, il Prefetto si guardava attorno incuriosita, immaginando di veder sbucare dal nulla la zazzera di capelli rossi dell'Auror, con la sua solita espressione dipinta in volto. Probabilmente, se l'avesse vista lì, si sarebbe profuso in prese in giro sul suo scarso senso dell'orientamento; un pensiero non esattamente confortante né gratificante. Col senno di poi si sarebbe dovuta interrogare sulla reale motivazione dietro quelle preoccupazioni, ma in quell'istante - avvolta dal silenzio e dal vento carezzevole sulla pelle - la sua mente non volle sentire ragioni. Aveva ben altro per la testa, un pensiero fisso e costante che ruotava attorno alla figura minuta e slanciata di Nieve. Che cosa le aveva detto Aiden? Cosa aveva potuto fare quell'uomo per scatenare ulteriormente l'ira della sua più cara amica? Se lo chiese con timore, scoprendosi spaventata dalle implicazioni di quell'incontro arrangiato alla bell'e meglio. Che cosa si aspettava da lei? Comprensione? Rammarico per essere stata la causa scatenante di un litigio ben lungi dall'essere superabile? In cuor proprio si augurava che Aiden Weiss non la supplicasse di essere un tramite scomodo per messaggi altrettanto spiacevoli. Egoisticamente, forse per la prima volta in vita sua, Thalia desiderò essere qualcun altro. Non avrebbe mai voluto trovarsi tra due fuochi né avrebbe gradito essere oggetto dell'ira di Nieve. Aveva visto il suo sguardo mutare, il velo di sarcasmo sparire risucchiato da un'oscurità latente di cui aveva voluto ignorare l'esistenza troppo a lungo; l'aveva privata di un punto fermo e, se avesse scoperto di quell'incontro, avrebbe perso anche lei. Teneva troppo a Nieve per rinunciare alla sua amicizia e pur sapendo di averla già tradita trovandosi in quei luoghi, non fu in grado di sentirsi davvero in colpa. Si sentiva naturalmente responsabile per l'accaduto, avendo l'impressione che tutti intorno a lei sapessero della vicenda in questione; era, se possibile, paragonabile ad uno stigma che non sarebbe mai sparito, come una macchia troppo resistente.

L'ennesimo refolo d'aria fresca mosse i capelli vermigli sciolti sulle spalle, che le solleticarono il collo. Rialzandosi e scacciandoli con la mano libera, pulì dalle briciole le dita dell'altra sui jeans, l'udito attirato da qualcosa di diverso, tutt'altro che naturale. Un tramestio poco lontano, forse un animale, aveva smosso il fogliame del basso sottobosco. Non se ne stupì né sentì il bisogno di estrarre la bacchetta per difendersi: aveva trascorso poco tempo in quel boschetto, ma aveva capito ben presto che nessuna creatura si sarebbe avventurata così vicino al Villaggio. Maghi e streghe non erano certo uno spettacolo interessante né si sarebbero mai dimostrati vicini cordiali. Scelse dunque di ignorare il proprio sesto senso, voltando le spalle allo scricchiolio di un rametto spezzato per guardarsi attorno con rinnovato spirito d'intraprendenza. *Se Weiss non arriva me ne vado.* sentenziò risoluta, la linea delle labbra stretta in un'espressione offesa. Odiava il ritardo a prescindere, ma se si trattava di Aiden, quel fastidio si decuplicava esponenzialmente per ogni minuto che trascorreva da sola. Aveva chiesto il suo aiuto e, ora, si permetteva anche di tergiversare? Aveva l'impressione - sempre la stessa - di essere stata presa in giro e di essersi messa nel sacco con le proprie mani. Quel pensiero l'accompagnò per altri brevi istanti, finché un soffio di vento più deciso non ebbe smosso il fogliame sopra la sua testa, costringendola a sollevare lo sguardo. I raggi del sole che filtravano tra i rami sottili s'infransero su una superficie minuscola e lineare. Se solo quel ramo non avesse invaso il suo campo visivo, seguendo la traiettoria di quello strano filamento teso, Thalia avrebbe visto il biglietto legato con cura e arrotolato con un nastrino di un rosso brillante. Avrebbe impiegato meno tempo per ritrovare il brillio temporaneo del filo se, oltretutto, il tramestio di rami spezzati e foglie calpestate, come se qualcuno - o qualcosa - vi si fosse gettato sopra di peso, non avesse richiamato totalmente la sua attenzione. Stavolta la strega non avrebbe esitato ad estrarre il legnetto di salice che, lucido, si trovò teso lungo il fianco della ragazza, pronta a sferrare la propria difesa. Non c'era dubbio che il cuore adesso le battesse nel petto e che quella sensazione di panico si fosse espansa fino a mozzarle il respiro. Qualunque cosa sarebbe potuta uscire dai bassi cespugli di felci o da quelli intricati di more selvatiche. Poteva essere una qualunque bestia comune oppure una Creatura di cui lei, per quanto sagace e curiosa, avrebbe potuto ignorare l'esistenza. Un ulteriore spostamento invisibile le confermò la presenza di qualcosa e dovette concentrarsi parecchio, prima di riuscire a scorgere quello che le sembrava il muso di un cane. Un naso piccolo e nero, peluria rossiccia e scura sulla parte superiore del muso e qualche ciuffetto bianco attorno alla bocca. Non si vedeva di certo un granché, ma spostandosi a propria volta, a piccoli passi malfermi, aveva costretto l'animale a spostarsi piano piano a propria volta. Nulla che lo mettesse davvero in risalto, ma qualcosa le suggeriva che la bacchetta non le sarebbe più servita. Indietreggiando e mantenendo lo sguardo fisso tra i cespugli - dove il musetto sottile era scomparso - Thalia ripose la bacchetta nella tasca posteriore dei jeans. La caviglia urtò una delle radici della betulla, che sporgeva malamente dal terreno, costringendola a distogliere definitivamente lo sguardo dal punto, ora imprecisato, in mezzo agli arbusti. *Eccolo!* Seguendo la traiettoria del filamento trasparente, con cui la sua mano libera era entrata in contatto, il Prefetto aveva finalmente trovato il biglietto. Senza indugio, allungandosi per arrivare là dove Weiss avrebbe impiegato la metà delle sue energie, protese le dita affusolate verso l'oggetto del suo desiderio.
*Sopra la betulla. Pff.* pensò, srotolandolo velocemente. Non appena ebbe letto il messaggio, Thalia sollevò gli occhi al cielo: la caccia al tesoro non le era mai piaciuta, nemmeno da bambina, figurarsi la cosiddetta caccia alla volpe.

Un'altra.

Fu il primo spiazzante pensiero alla vista dell'espressione dell'animale, curiosa e sospettosa insieme. Prima che la sua mente potesse anche solo soffermarsi sull'atipico colore degli occhi - una riflessione tutt'altro che scontata dopotutto - Thalia si convinse di averne avuto abbastanza di Weiss, delle volpi incise sui tronchi di betulla e persino degli esemplari veri e propri. Si rifiutava di credere di trovarsi dinanzi ad una serie di coincidenze fortuite, ma non poteva sottrarsi allo stupore di condividere uno spazio tanto ridotto, forse mezzo metro o poco più, con un animale tanto schivo per natura. Le orecchie ritte sulla testolina fremevano impercettibilmente, captando i rumori attorno a loro e, con ogni logica, cercando una via di fuga facile e veloce. Come biasimarla, d'altro canto? A pensarci bene, lei stessa avrebbe dovuto provare a fare un passo indietro. *In fondo sono carnivore* realizzò con orrore. Non aveva intenzione di dare adito alle dicerie sulle volpi pronte a fare incetta di soffici carni succulente, ma non cercava nemmeno il pretesto per provare che fossero, dopotutto, veritiere. L'istinto di indietreggiare ebbe la meglio quando l'animale protese il muso, annusando l'aria davanti a sé contro ogni aspettativa. Stringendo il foglietto che Weiss le aveva lasciato, desiderò che quella bestiaccia se ne andasse via lasciandola sola con i propri insulti inespressi contro l'Auror. «Vattene! Non c'è niente per te!» sbottò improvvisamente, sventolando le mani in avanti con la convinzione di terrorizzarla più di quanto, probabilmente, già non fosse. Per tutta risposta, lo sguardo puntato su di lei senza alcuna intenzione di distoglierlo, l'animale si acquattò sulle zampe posteriori, sfidandola fin troppo apertamente. Al suo "invito" a levare le tende, però, le orecchie avevano vibrato ancora, il corpo e lo sguardo tesi a non cedere di un millimetro. Non avrebbe certo sprecato il proprio tempo prezioso in un soliloquio con una volpe selvatica e forse affamata. *Non voglio essere la sua merenda.* pensò a quel punto, allibita di dover lasciare campo libero ad un'inutile bestia come quella. «Ok. Hai vinto. Me ne vado io.» borbottò a denti stretti, indietreggiando e scivolando tra i ciuffi di erba alta lì intorno. La aggirò quasi completamente, mantenendosi vigile nei suoi confronti nel caso avesse pensato di inseguirla. «Tanto ho quel che mi serve.» *In teoria.* aggiunse mentalmente, sventolando il foglietto di Weiss. Non le era ancora chiaro il significato delle parole lette, ma ben presto si sarebbe stancata persino di porsi domande di cui, evidentemente, non avrebbe avuto alcuna risposta se non dal diretto interessato.

Dimentica del proposito di guardarsi le spalle, qualche minuto più tardi e non troppo lontana dalla betulla, Thalia percepì il classico quanto fastidioso pizzicore alla nuca tipico di chi si senta lungamente, e segretamente, osservato. Non volle credere all'eventualità, stupida e malsana, di quella volpe in procinto di pedinarla come il detective più ostinato. Non si voltò né la prima né la seconda volta che il tramestio di fuscelli spezzati e calpestati accompagnò i suoi passi, ma la terza volta - solo per accertarsi di non essersi addentrata troppo nel folto della boscaglia - la ragazza ebbe cuore di fermarsi, sospirando. Percepì il moto dell'animale arrestarsi all'unisono e, per qualche ragione, l'idea della bestiola acquattata tra i cespugli con lo sguardo vivo e bluastro puntato su di lei la fece sorridere. Un divertimento ben lontano dall'essere puro apprezzamento per una natura ostinata e territoriale; forse, finalmente, capiva l'ossessione di Weiss per le volpi - una simpatia che andava ben oltre i soprannomi affibiatigli nell'età adolescenziale. Senza voltarsi totalmente, ne scorse la coda soffice spuntare al di là di un basso cespuglietto di rovi, dapprima tesa e, poi, pronta a sferzare l'aria nervosamente. Quale che fosse la ragione di quel pedinamento, iniziava quasi a piacerle. *Almeno non sono sola ad aspettare quel cialtrone ritardatario.* e l'idea di oppugnargli la volpe contro, quand'anche fosse arrivato a scovarla tra gli alberi, le fu di estremo conforto. Prima di quello, però, avrebbe dovuto guadagnarne la fiducia. A tentoni raggiunse il sacchetto di biscotti nella borsa: una volta aperto, il profumo di zenzero si sprigionò senza sforzo, mentre la mano lesta si appropriava dell'ultimo pezzetto rimasto. Lo tenne in mano per qualche istante, persa ad osservare l'intrico di rami sopra di sé, chiedendosi se esistesse un luogo più quieto e rasserenante. Nonostante il suo amore viscerale per Cork e i suoi angoli di natura incontaminata, Thalia giunse alla conclusione che niente avrebbe potuto eguagliare il silenzio e la pace in quel boschetto di querce, pini e ontani. Ben presto, dunque, al profumo di resina degli abeti lì intorno, si aggiunse nuovamente quello dello zenzero; le briciole caddero dal biscotto farinoso sul terreno scuro e leggermente umido, ma Thalia non si curò affatto dell'istinto famelico dell'animale nascosto. Prima o poi la testolina dal pelo morbido sarebbe uscita allo scoperto, convinta di non esser vista, così come in precedenza. Gliel'avrebbe lasciato credere con la magnanimità dell'essere umano, certo di poter dettar legge in un regno dalle regole ben diverse. Sospirando appagata, mise l'ultimo pezzetto di biscotto in bocca, assaporandone il gusto - non troppo deciso, proprio come piaceva a lei; poi, nel bel mezzo del silenzio, uno sniff sniff curioso alla sua destra la costrinse ad abbassare lo sguardo. Le labbra si curvarono appena in un sorriso dolce, mentre la creatura cominciava a coprire a passi incerti lo spazio rimasto tra loro. Non ebbe di che aver paura, pensò vedendola, giacché le occasioni per artigliarle una caviglia con i denti aguzzi non gli erano mancate. C'era qualcosa, poi, in quegli occhi blu - così strani ed anomali - da farle supporre che quell'animale fosse, in fondo, diverso. Gli permise dunque di avvicinarsi, dapprima in modo incerto e poi via via più deciso, finché pochi centimetri non separarono il musetto affilato, intento a sondare le particolarità del terreno dinanzi a lei, e la sua mano tesa. Istintivamente, aveva lasciato che la razionalità cedesse il posto alla curiosità e - come si farebbe con un cane di cui non si conosca l'indole - gli aveva porto il dorso della mano, nuda e affusolata. Stabilire un contatto con una creatura tanto schiva e calcolatrice sarebbe stata la cosa più difficile ed emozionante dell'intera giornata. Immobile, quasi trattenendo il respiro, Thalia percepì il naso umido sfiorarle le nocche della mano destra, con una delicatezza - in realtà pura circospezione da parte della bestia - che non avrebbe creduto possibile. Si scoprì a sorridere incredula, lasciandolo indagare a fondo sulla sua natura attraverso l'olfatto. *Non ti azzardare a mordermi, ok?*

«Aiden Weiss.» sentenziò ad un certo punto, il tono più alto di quanto avrebbe voluto «Se non ti muovi giuro sulla Strega Orba che me ne vado.» e l'avrebbe fatto davvero se avesse avuto la minima idea di come andarsene da lì. La magia le sarebbe anche potuta venire in soccorso, ma non avrebbe voluto usarla per una sciocchezza simile. A quella frase, forse per il tono accorato o forse per la realizzazione del rischio corso ad avvicinarsi ad un essere umano, la volpe rizzò le orecchie allontanandosi di scatto. Un guizzo nello sguardo, persino, e in un fruscio di foglie e un tramestio di rametti spezzati, quella scomparve tra i rovi. Poi, per l'ennesima volta, un tonfo sordo e un lamento - non del tutto animale - accompagnarono lo sconcerto della strega, che si alzò di scatto dalla radice nodosa di un ontano col cuore in gola e lo sguardo fisso al cespuglio nel quale era sparita.

Lo scenario era cambiato troppo rapidamente perché potesse restare al passo con quanto le sue orecchie udirono e, dopo qualche momento, i suoi occhi videro.
Il grugnito di disappunto, decisamente umano e colorito da una sottile rabbia di sottofondo, non fu sufficiente a farle presagire quanto sarebbe accaduto. Era una voce maschile inframmezzata al guaito di un animale dolorante, almeno in principio, ed indietreggiando appena non ebbe remore ad estrarre la bacchetta dalla tasca dei pantaloni. Il fruscio del cespuglio di rovi e lampi di luce colorata appena visibili dal punto in cui si trovava le fecero perdere un battito, mentre la sua testa cominciava a fantasticare - intimorita e anche un po' emozionata - su che cosa si celasse al di là di ciò che il suo sguardo poteva catturare. Non faceva segreto della propria curiosità e l'aggettivo "pavido" non si sarebbe di certo adattato al suo carattere o alla sua personalità. Nulla faceva presagire che la ragazza, con una certa dose di impulsività, non si sarebbe volentieri gettata nella mischia se la situazione l'avesse richiesto: sua madre si era spesso stupita - conoscendola meglio di quanto Thalia osasse ammettere - della sua mancata affiliazione ai Grifondoro, impavidi per natura e spesso imprudenti. Così, in attesa di un qualche mutamento nello scenario che potesse darle un indizio sul decorso della situazione, si domandò che cosa ne fosse stato della volpe. Era fuggita dopo essersi scontrata con qualcosa - o qualcuno - lasciandola sola ad affrontare chiunque si trovasse lì? *Bell'amica che sei.* pensò, scuotendo lentamente il capo e fermandosi solamente per seguire i movimenti all'interno del cespuglio. «Ti conviene uscire...» mormorò dopo pochi istanti di apparente silenzio, incerta se darsi della pazza per aver parlato da sola o, peggio, con qualche animale. A quelle parole, seguirono un brusco movimento e un fruscio caotico, finché da quell'intrico di rovi e spine non uscirono un essere umano in carne ed ossa - una previsione fuori da ogni schema possibile - ed una zazzera di capelli rossi che la Moran ben conosceva e non si aspettava di trovare lì.

Non poté far altro se non schiudere le labbra in un'espressione sorpresa, incapace di controllare il braccio destro, armato di bacchetta, che si allineò nuovamente al fianco, inerme. Aiden Weiss era in piedi davanti a lei, con piccole foglioline scure tra i capelli corti e rossi come il fuoco. Lo aveva visto in svariate occasioni, ma mai come in quel momento si chiese che diavolo combinasse quell'uomo nel proprio tempo libero. Il naso sanguinava copiosamente, i rivoletti rappresi che dalle narici scendevano a nascondersi tra la barba ispida; persino gli occhi, di un blu particolare, stavano cominciando a gonfiarsi per l'impatto e la rottura del setto nasale. «Cos'è, hai fatto a pugni con una Chimera?» Lo chiese senza voler davvero una risposta, il tono sarcastico velato di lieve preoccupazione, muovendo un primo passo incerto verso di lui. La fissava come aveva sempre fatto, studiandone le reazioni; era chiaro, ormai, che se ne sarebbe rimasto lì, con la sua classica espressione inebetita, a dissanguarsi per un naso rotto. Ciò che, tuttavia, la stupì non fu certo la prestanza fisica dell'Auror - ben nota a chiunque avesse un paio di occhi funzionanti a dovere -, bensì il numero di tatuaggi presenti sulle braccia e parte del petto. Aveva visto le prime tracce di inchiostro sulla pelle chiara delle sue braccia a Limerick - l'estate precedente - e non l'aveva turbata affatto. Lei stessa nutriva il desiderio, un giorno o l'altro, di seguire la medesima strada, seppur con una minor incidenza. Ciò che la sorprese e la turbò, tuttavia, non furono il muso della volpe sull'avambraccio sinistro o le rune norrene sparse qua e là. Sul petto campeggiava qualcosa in grado di gelarle il sangue nelle vene, incentivandola a scappare di nuovo verso il centro abitato. *Corvi? Mi prendi in giro, Weiss..?*

«Non inclinare la testa in quel modo...» mormorò dopo un istante troppo lungo di attenta osservazione del suo interlocutore. La voce arrochita la costrinse a schiarirsela con un colpetto di tosse, virando opportunamente lo sguardo sulla propria borsa. Aprendola e cercando un po', Thalia ne trovò un fazzoletto pulito - profumava di lavanda e non era certo suo, come si poteva evincere dalle iniziali ricamate sull'angolo inferiore; glielo porse senza troppe cerimonie e si preoccupò di aspettare che fosse pronto, prima di intervenire. Il cespuglio di ginepro li separava ancora, una barriera necessaria in un certo senso, ad evitare quelli che - già in passato - si erano rivelati spiacevoli inconvenienti. Al suo cenno, il braccio risalì con la presa morbida sulla bacchetta di salice; Aiden ne seguì preoccupato la traiettoria e, accertandosi di colpire il punto giusto, Thalia mirò alla radice del naso. Il gonfiore si dipanava proprio da quel punto, sarebbe stato difficile sbagliarsi, dopotutto. «Non ti muovere.» espirò e aggiunse in fretta «Epismendo»
Udì il crack di osso spezzato riunirsi in un sol colpo, l'ultima goccia di sangue in bilico sulla punta del naso dritto. Il gonfiore sarebbe presto sparito, ma l'imbarazzo di Thalia - le guance di una piacevole tonalità rosea - sarebbe rimasto con lei per un po'. C'era modo e modo per comparire a gamba tesa nella vita di qualcuno, ma Weiss trovava sempre il modo di sorprenderla ben oltre le più candide aspettative. Lo aveva invocato e lui aveva risposto, ma di certo non si sarebbe data pace finché non avesse capito come fosse giunto sino a lì in quelle pessime condizioni.

In circostanze normali, Thalia avrebbe chiesto al paziente di fortuna se il suo intervento gli avesse giovato o arrecato danno, ma i presenti sapevano fin troppo bene quanto quella situazione fosse anormale, letteralmente. Dal canto suo, non era riuscita a fare a meno di notare l'incongruenza tra le parole dell'uomo e le circostanze del suo arrivo; men che meno riusciva a ritrovare il bandolo della matassa se rifletteva meglio sul fatto che nessun rumore avesse saputo farle presagire il suo arrivo. «Quindi hai sentito tutto. Le maledizioni e le promesse.» disse dopo un po', rinfoderando la bacchetta con un'espressione di sadica soddisfazione negli occhi. Se da un lato era incerta sugli esiti del proprio incanto, dall'altro il Prefetto era abbastanza sicuro che l'Auror avesse patito una quantità sufficiente di dolore a non mettere in dubbio le sue capacità. *Oggi un naso riassestato e domani chissà*. «Potrei aver appena cambiato idea sul mio futuro.» gli fece eco, sollevata di aver posto fine all'epistassi con discreto successo. Abbozzò un sorriso, quel tanto che fosse bastato a fargli cogliere lo scherno celato dalle ultime parole, e si stupì nel vederlo retrocedere ancora un po', approfittando del cespuglio per aumentare la già significativa distanza tra loro. Avrebbe potuto persino comprendere maggiormente il suo pudore improvviso se ne avesse avuto l'occasione, ma tra i due c'era soltanto una persona ad avere il diritto di sentirsi in imbarazzo e quella persona era lei. L'eventualità di trasfigurare la propria borsa in una maglia da prestare a quello sciagurato non era mai stata tanto reale e benché non avesse alcuna intenzione di rinunciarvi, quella sembrava l'unica soluzione possibile. Lo sguardo seguiva i movimenti di Aiden come se si aspettasse da un momento all'altro che dicesse o facesse qualcosa che l'avrebbe gettata ancor di più nello sconcerto. Ora che l'aveva guarito, si aspettava il ritorno dell'uomo che era sempre stato - a tratti impacciato e troppo impulsivo -, ma quello tardò ad arrivare. Come un secchio d'acqua gelida, si sentì nuovamente preda dello sguardo dei corvi tatuati sul petto di Weiss, preda di ciò che lei sapeva e che lui di certo ignorava. Non passava giorno senza che il ricordo della storia di Cordelia Moran le offuscasse i pensieri e la vista; senza sforzo aveva preferito rimandare ciò che sapeva dovesse essere fatto e più tergiversava, meno si sentiva pronta ad agire. Quel monito d'inchiostro, del tutto involontario - di questo era certa -, non faceva che aumentare esponenzialmente il suo malessere, il senso d'incompetenza nel risolvere un enigma tutt'altro che semplice. Aiden era entrato a farne parte per errore, uno stupido sbaglio dettato dalla sua sciocca ed inutile emotività. Le brecce che lui aveva aperto, incontro dopo incontro, avevano finito per spingerla là dove si era promessa di non andare mai. I suoi princìpi e la sua fermezza erano stati spazzati via dalla semplicità con cui Aiden si era reso disponibile all'ascolto. Non passava giorno senza che Thalia si pentisse di averlo coinvolto e non perché tenesse particolarmente a lui - la questione era ben diversa, ne era consapevole -, ma perché in fondo lui era davvero l'ultima persona ad aver diritto di sapere. A rigor di logica, la sua famiglia avrebbe meritato la verità già da tempo, così come Mike avrebbe dovuto sapere che la testa tra le nuvole della sua ragazza non era dettata dall'improbabile noia della sua compagnia, bensì da questioni troppo grandi per essere discusse nei rari momenti di tenerezza. Persino in quegli istanti, quando erano soli, Thalia non riusciva a scacciare del tutto il pensiero di quella donna e per certi versi non poteva smettere di interrogarsi sulle ragioni di quegli atti persecutori. E poi c'era Nieve. Lei, che era come una sorella, alla quale avrebbe rivelato ogni cosa pur sapendo che per proteggerla da se stessa sarebbe bastato semplicemente tacere. Il silenzio non era stato concesso ad Aiden Weiss e sembrava che quei corvi fossero lì in bella vista per ricordarglielo costantemente.

«Cos'hai detto?» venne strappata ai propri pensieri con violenza dall'ultima frase biascicata, mentre le porgeva il fazzoletto che meccanicamente si protese a prendere. Lui non disse nulla, limitandosi ad osservarla e questo fu sufficiente a spronarla a ripercorrere gli ultimi secondi di quell'incontro alla ricerca delle esatte parole di Aiden. Quando il cervello richiamò l'unica informazione degna di nota, la parola zenzero fu come un campanello d'allarme. Tacque, incapace di collegare le informazioni che via via si ammassavano nella sua testa; la confusione divenne ben presto chiarezza, ma non se la sentì di dire alcunché. Poté ricambiare solamente il suo sguardo, ipnotizzata dal blu intenso delle iridi che, immancabilmente, le ricordarono qualcosa che la lasciò totalmente disarmata. *Possibile?* Strinse il fazzoletto tra le dita, il ricamo delle lettere sotto ai polpastrelli, e si limitò a tacere.

«Dovresti metterti qualcosa addosso.» sentenziò dopo un attimo, schiarendosi la voce e mettendo via il fazzoletto. Qualunque cosa fosse stata in grado di distrarla dal pensiero di essere stata in sua presenza per tutto il tempo sarebbe andata bene, anche litigare con la cerniera e i bottoni della borsa a tracolla. Non fu certo per pudore che glielo consigliò, quanto più il desiderio di muoversi rapidamente verso l'abitazione dell'Auror o un luogo qualunque in cui parlare di Nieve. Ciò che la spaventava di più di tutta quella faccenda non era certo incamminarsi nella tana di uno scapolo - per quanto ne sapesse - quanto più la richiesta che sembrava aleggiare come uno spettro nella lettera che aveva fatto Evanescere da Zarathustra. Non aveva bisogno della copia cartacea di quella lettera per ricordarne ogni dettaglio a memoria. Sapeva che sarebbe stata una richiesta d'aiuto che quasi certamente non avrebbe potuto accogliere o soddisfare, tale era il legame con la Grifondoro. Definirlo simbiotico sarebbe stato sbagliato, eppure si sentiva collegata a lei da qualcosa di diverso dagli Anelli dei Gemelli di cui facevano uso quotidiano. Era una questione che esulava persino i legami di sangue, perché quell'amicizia era stata una promessa ben più che consapevole, dalla quale Thalia Moran non si sarebbe tirata indietro. Aiden doveva saperlo, non avrebbe potuto ignorare il profondo legame tra le due ragazze e se l'avesse fatto davvero, sarebbe stato uno stupido a credere che l'una avrebbe deluso l'altra. *Lei non sa che sono qui.* e quel pensiero la sconcertò al punto da non consentirle di mettere ancora la mano sul fuoco sulle promesse fatte a Nieve e mai infrante. Aiden sarebbe dovuto sparire dalla sua vita, gliel'aveva promesso nuovamente il giorno in cui si erano salutate per le vacanze di Natale. *Lo sto facendo per lei.* e nel pensarci, Thalia seppe di aver mentito a se stessa. Una parte di lei era curiosa di sapere che cos'avesse scaturito la richiesta dell'Auror e, dall'altra, percepiva il terrore che lui potesse averle detto o fatto qualcosa di cui lei non aveva avuto cuore di parlarle. Si era innescato così, in pochi secondi, quel meccanismo così tipico del suo carattere da farle credere di odiarsi, tale era la spinta a proteggere le persone che amava. Nieve rientrava nel novero e non poté impedirsi di scoccare uno sguardo minaccioso alle spalle di Aiden, quando questi la oltrepassò facendole strada. Non si scostò troppo al suo passaggio, sintomo di quanto fosse immersa nelle proprie macchinazioni e non si mise a seguirlo immediatamente, conscia di un segreto più grande di quanto lei potesse immaginare. Non poté esimersi dal tornare sull'argomento, almeno con la mente, e proprio quando Aiden sembrava aver cominciato ad accelerare il passo verso la meta ancora incerta, Thalia smise di trattenersi - «Da quanto?» - lasciando cadere la domanda nel silenzio di una risposta che non accennò ad arrivare.

Perché esitava? Se lo chiese, la mano protesa al fazzoletto immacolato. Se da un lato Aiden Weiss le aveva insegnato il significato dell'imprevedibilità, Thalia pensava di aver capito i meccanismi celati dietro quello sguardo. Ogni battito di ciglia aveva cominciato ad assumere un valore diverso di volta in volta, segnalando aspetti nuovi e ripetendo i vecchi; li annotava nella sua memoria, come se - in caso di bisogno - il taccuino nella sua testa potesse darle le risposte che cercava. Era certa che Aiden fosse avvezzo allo stesso comportamento nei suoi confronti, ma qualcosa era diverso, ora. L'aveva studiata a lungo, poco prima, senza battere ciglio. Nulla era riuscito a turbarlo ad una distanza di sicurezza, qualcosa che lei stessa aveva cominciato a ricercare per evitare il ripetersi di vecchi schemi. Nel momento in cui le loro mani si erano quasi sfiorate, private di quell'eventualità dal tessuto candido, la sua attenzione era virata improvvisamente altrove. Istintivamente si osservò da sotto in su, cercando degli indizi che potessero aiutarla a decifrare quell'espressione. Senza trovarne i segni, chiusa nel silenzio che l'accomunava all'Auror, Thalia non si crucciò più del necessario sullo strano momento. Forse lo scontro con l'albero l'aveva intontito a sufficienza da farle sospettare di non aver nulla di sbagliato. Non lei, almeno. Ebbe persino l'istinto di assicurarsi che stesse bene, ma la premura - mescolata al sarcasmo - non avrebbe fatto altro che vanificare ogni sforzo di cortesia. Ed ecco che, ancora, subentrava il bisogno di giustificarsi, di non dover - ma soprattutto, di non voler - comportarsi come una madre apprensiva; era un mago adulto, grande e grosso abbastanza da saper gestire il dolore e le proprie disavventure. Ciò che Thalia voleva ignorare fortemente era, tuttavia, il bisogno a dir poco patologico di accertarsi che nessun male potesse tangere chi le stava intorno, persino Aiden Weiss. I loro sguardi s'incrociarono ancora una volta e la tentazione di entrare nella testa del giovane fu così forte da ringraziare il cielo quando lui decise di oltrepassarla. Era un Occlumante e non le avrebbe permesso di giocare una partita solitaria, non senza il suo permesso; ed anche allora, Thalia sapeva di non poter far molto per scoprire la verità celata sotto gli strati di ricordi di una vita intera. Per un momento, l'idea che lui fosse la volpe passò in secondo piano, troppo concentrata a cercare una spiegazione alla tempesta intravista per un istante e svanita nel nulla in un attimo.

Si aspettava che temporeggiasse, che non le concedesse alcunché. Lei stessa l'avrebbe fatto e sapeva quanto lui ne fosse consapevole. Aveva ventilato l'ipotesi di essere una Legilimens e l'aveva accontentato con una manciata di frasi vuote, più vaghe persino dei suoi standard. Aiden non aveva ottenuto risposte e Thalia aveva gioito per pochi secondi di una falsa superiorità. Ora, a ruoli invertiti, si chiedeva perché non divagasse, perché non alzasse un muro a proteggerlo da colei che non si era fatta scrupoli a sminuirlo; aveva plagiato il suo animo affinché le risposte fossero del tutto insoddisfacenti, laciandola oscillare tra l'eventualità di aver esagerato e la frustrazione di non aver rincarato abbastanza la dose. Non era forse lui ad essersi preso gioco di lei? Chi mai si sarebbe trasfigurato a quel modo, soltanto per avvicinarla? Il dubbio che fosse cosciente dei suoi momenti nella pelle animale la colse impreparata. Dopotutto, poteva dirsi certa della premeditazione? Il dubbio l'assalì, atroce nemico della sua patologica superbia, facendole dimenticare la domanda e il desiderio di ricevere una risposta. Osservandolo davanti a lei, si chiese che cosa si celasse dietro quell'incedere a tratti furioso, come se lei - al pari di una bambina capricciosa - avesse commesso il più atroce dei dispetti o avesse posto una domanda in modo troppo invadente per pensare di poter ricevere risposta. Non lo capiva affatto e forse non ci sarebbe mai riuscita: le parole non dette galleggiavano tra loro, sospese come spettri nella distanza che li separava. Aiden spostava i rami sporgenti per facilitarle il passaggio ed ogniqualvolta si avvicinavano, lui accelerava il passo, in preda a pensieri soltanto suoi. Avrebbe voluto sapere quali riflessioni lo tormentassero, se ne fosse lei la vera causa o se, al contrario, si trattasse di Nieve. Una parte di lei, a cui scoprì di non poter dare un nome o una descrizione accurata, si sentì offesa al pensiero che - dopo settimane di serrata corrispondenza senza esito - lui avesse mollato la presa su di lei. Che Nieve fosse nei suoi pensieri era evidente e non c'era ombra di dubbio che dovesse essere così: lei li aveva separati e ora, certamente, si aspettava che li avrebbe riuniti. E a quanto pareva, quell'inverno aveva cambiato molte cose.

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Finalmente sola, Thalia aveva cominciato a riflettere con maggior lucidità sull'accaduto. Aveva scelto di cedere, una decisione così stupida e dettata dai sentimenti da stupirsi lei stessa di quel cambiamento improvviso; per settimane aveva evitato Aiden Weiss, le sue scuse e i suoi doni, ed ora, seduta sul letto a baldacchino del proprio dormitorio, ne stringeva uno tra le mani.
Lo aveva nascosto, non ne aveva fatto parola con nessuno e si era detta convinta di poter dimenticare quella serata lasciando quel bracciale in un angolo del suo baule per il resto dei suoi giorni ad Hogwarts. Indossarlo, avrebbe significato tener conto di lui, fare tesoro delle sue parole. Lo voleva davvero? L'aveva ferita e umiliata, si era abbassata ad un tale livello di follia da non riconoscersi affatto. D'altro canto, aveva imparato da tempo immemore a custodire i segreti propri e quelli altrui, divenendo esperta nell'arte dell'omissione tanto da gioirne, quasi. Ora, però, che la traccia materiale di un legame era stato portato di nuovo alla luce, Thalia non poteva fare a meno di chiedersi: e adesso?

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«Sei serio?» chiese, la voce rotta dal prolungato silenzio. Se la schiarì in fretta, prima che lui potesse aprir bocca ed interromperla. Non avrebbe sopportato di dover rivivere la sera della Danza delle Ceneri, non ancora. Non così.
«Se non avessi messo da parte i miei pregiudizi, ora non sarei qui, ti pare?» gli fece eco, le braccia spalancate ad indicare la vegetazione brulicante attorno a loro. Erano gli stessi luoghi testimoni dei loro trascorsi, delle incomprensioni e delle vessazioni dell'uno ad opera dell'altro. Tutto era cominciato lì e pareva che lì sarebbe finito. Quel pensiero la tormentava, benché le promesse di non cedere alle provocazioni fossero state appena sufficienti da non farle girare i tacchi e tornare al Castello. L'espressione dura nello sguardo, le labbra strette e i pugni chiusi, ora lungo i fianchi, esprimevano un turbamento diverso, figlio dell'offesa non troppo velata nelle parole di lui. Possibile che la credesse così infantile? Possibile che non capisse? *Come potrebbe?* le suggerì la voce interiore, lasciandola in preda all'istinto di mordersi la lingua per non dire nulla di cui si sarebbe pentita.
«Le ho promesso che non ti avrei mai più rivisto.» sibilò a denti stretti, muovendo un passo verso di lui. La fronteggiava come aveva sempre fatto, a testa alta da buon testardo qual era, convinto che la ragione fosse sempre dalla sua parte. Non importava quanti errori commettesse: Aiden era sempre convinto di avere tutte le risposte. *Anche tu.* completò per lei la voce della mente. «Se non fossi entrato nel mio negozio, avrei mantenuto la promessa.» e quelle parole le costarono un autocontrollo difficile da mascherare ancora. Il suo perdono era stata la concessione più grande che avesse potuto fargli, a fronte di una reazione da parte di Nieve che Thalia aveva temuto con ogni cellula del proprio corpo: non era avvezza a subire l'ira della Grifondoro, in qualche modo riuscivano a soppesare con cura i termini e i toni, anche nelle discussioni più accese; eppure, quella sera le aveva visto il disappunto dipinto sul volto in un modo che mai, mai Thalia avrebbe pensato di vedere. L'aveva perdonato, se non sul momento perlomeno col tempo e la distanza. Si era convinta di poterlo fare poiché si fidava del suo istinto: Aiden aveva imparato la lezione - si era detta - non l'avrebbe rifatto una seconda volta. Eppure, per lui i suoi sforzi non erano mai sufficienti. Persino un bracciale, ora, cambiava l'assetto del gioco pericoloso di cui erano protagonisti. Non avrebbe certo cercato di rassicurarlo, non era compito suo nutrire un'autostima che vacillava da tempo per mano sua. La vergogna, se ne avesse mai provata davvero, era la sua; lei aveva ceduto ad un'ira fuori controllo, incurante dei solenni festeggiamenti e delle persone che l'accompagnavano. Lei aveva cercato di far pace con le proprie sensazioni, rabbonendo l'istinto che le suggeriva di scappare ogni volta che quegli occhi blu la incrociavano anche solo per errore. Lei si sentiva responsabile della lite tra l'Auror e l'amica. Lei aveva fatto i conti con l'ennesimo tradimento subito da Nieve. Non lui. Lei. Dirottò lo sguardo altrove, prima che la furia montasse incontrollata e la istigasse ad agire con meno fermezza; Aiden era un'anima in subbuglio, pronta ad esplodere ogni volta che i loro cammini s'incrociavano. Non le era bastato il tempo di quei mesi per accettare il fatto che l'Auror avesse ragione: si sarebbero incontrati ancora, legati dal filo invisibile dell'amore per Nieve Rigos e, forse, per il non tanto incerto Futuro che sembrava attenderli entrambi. Via via che il silenzio s'insinuava tra loro come una presenza gradita, il respiro si regolarizzò finché la voce del Prefetto non strappò quel velo immobile. «Che ti importa del bracciale? Io sono qui, proprio come hai chiesto.» e, nel dirlo, non proseguì oltre, ferma ad un paio di passi da lui.

Thalia non era abituata ad essere messa in discussione nella sua lealtà o nella capacità di giudicare con estrema razionalità quanto si svolgeva attorno a lei; mai aveva sentito la necessità di giustificare le proprie scelte, specialmente nei luoghi in cui esercitava una forma di controllo a lei congeniale. Il suo rapporto coi compagni era equilibrato in ogni circostanza - ad eccezione di alcune antipatie a pelle - e l’autorità assumeva per lei l’unico limite al suo libero pensiero. Nei suoi rapporti più stretti, la Moran aveva sempre provato ad instaurare un legame di rispetto e fiducia reciproche, indissolubili al punto da non poter rimanere scottata dalle cocenti delusioni dettate dall’indole in continuo mutamento tipica negli adolescenti; confidava persino, una volta superata quella fase, di potersi riconciliare con la madre - la figura che, tra tutte, aveva inciso sul suo temperamento e nel portamento. Leanne non avrebbe approvato quella sorta di sottomissione a Weiss. No, la donna che l’aveva cresciuta per essere una strega abile, ambiziosa e discreta, non avrebbe accettato di buon grado che sua figlia - quella in cui aveva riposto le migliori speranze e la stessa che puntualmente trovava il modo di disobbedirle senza mai scadere nell’eccesso - si riducesse a scenate di rabbia e frustrazione incontrollate o che si piegasse alla volontà e ai desideri di chiunque in base alle circostanze. Thalia si trovava a fare così i conti con lo sguardo vuoto di Weiss, consapevole di aver esagerato, senza poter aggiungere nulla di più rispetto a quanto non fosse già stato detto e ripetuto, immaginando il disappunto dipinto vividamente sul volto della madre lontana. Immobile e senza pretese, aveva accantonato ogni ripicca ed ogni eccesso, in attesa che fosse lui ad accettare o meno la realtà dei fatti. Le insinuazioni di Aiden non avevano smesso di ferire il suo orgoglio, ma si sarebbe fatta bastare quelle scuse per un obiettivo più ambizioso. Il benessere di Nieve dipendeva da quell’incontro e, per una volta soltanto, Thalia avrebbe cercato di non essere la figlia perfetta, la studentessa migliore o la compagna di banco ideale, ma il ponte tra due animi testardi e capricciosi, troppo passionali e feriti nel profondo. *Sempre che ci riesca.*

«Potrei fare molte cose.» - si azzardò a rispondere di getto - «E nessuna di queste sarebbe coerente con quello che ho già fatto per te. O per lei.»
Si morse il labbro, distogliendo lo sguardo dal volto chino dell’Auror, incapace di decifrarne l’espressione. Poteva fingere di non voler ammettere quanto stupida si fosse sentita nell’essere giudicata da Nieve per il suo comportamento e sarebbe persino riuscita a farla franca se solo la sua coscienza non avesse gridato a gran voce quanta ipocrisia si celasse nelle sue scelte. Non aveva voluto perdere la Rigos perché in lei scorgeva i tratti di una sua pari, un’amica fedele su cui contare in ogni momento; dall'altra parte non voleva interrompere i suoi rapporti con Weiss, poiché si trattava dell’unica persona a sapere quanto grave fosse il peso di una Profezia. Naturalmente, Thalia non avrebbe mai espresso quei concetti ad alta voce, ma il solo fatto di pensarli la dispensò dal cruccio di dover trovare qualcosa su cui virare la propria attenzione. «Sono tutto ciò che le resta.» - rispose alla fine, dopo qualche istante di silenzio. Nieve non esprimeva certo a parole i propri sentimenti, ma il suo volto ne lasciava trasparire le sfumature in modi sempre uguali, che Thalia aveva imparato - non senza fatica - a decifrare piano piano. «Vuole solo proteggermi.» spiegò. Non credeva di dover scendere nei dettagli. In fondo, anche Aiden era stato parte della sua vita e immaginò che avessero condiviso ben più di semplici chiacchiere da pub. Per certi versi, continuava a chiedersi come si fossero incontrati in principio, se Nieve avesse omesso piccoli dettagli a quella storia sussurrata tra gli scaffali della Biblioteca. Nemmeno lei era stata del tutto onesta con lei sulle ragioni che li avevano condotti a percorrere quel sentiero invisibile nella boscaglia. Aiden, in definitiva, rimaneva un problema su più livelli e Thalia non sapeva proprio come farvi fronte senza incappare in una spirale di riflessioni senza fine. Non ci voleva pensare più del necessario e quell'impasse momentanea non faceva che acuire il suo malessere. «Possiamo proseguire?» chiese dopo un po', sorvolando sulle scuse e avviandosi con lui.

«Non sono affatto confusa.» decretò dopo un lungo silenzio. Immaginava che l'unico modo per superare l'imbarazzo - affatto nuovo tra loro - delle accuse infondate fosse quello di riprendere le fila di un discorso interrotto bruscamente.
«So che cosa... sei.» - aggiunse in tono grave, senza voler del tutto intendere che quello fosse necessariamente un male. «Non ho idea di come funzioni, ma ho svolto una piccola ricerca per Trasfigurazione... o forse era Difesa?» si interruppe, pensandoci «Ad ogni modo, ne so quanto basta per non dubitarne.»
Sospirò, memore dello sconcerto provato nel trovare un Aiden Weiss mezzo nudo e sanguinante nel bosco intorno ad Hogsmeade. L'ingenuità l'aveva tenuta lontana dalla verità e, del resto, l'Auror non aveva fatto nulla per nascondere il proprio stato; a conti fatti, non riusciva quasi più a sentirsi in collera con lui per essersi avvicinato a lei di soppiatto nella sua forma animale. Era evidente - ormai - che la premeditazione di cui l'aveva accusato mentalmente fosse del tutto inesistente. «No, affatto.» mormorò a mezza voce «Questo perché sei imprevedibile anche da umano, perciò...» - sorrise, non senza ombra di un lieve rossore sulle guance per quell'ironia pungente e confidenziale. Sentiva di non poter continuare a sostenere i suoi sguardi e le sue parole senza tentare, in minima parte, di sminuire la severità dell'incontro. *Ciò non significa che puoi fare come ti pare, Aiden Weiss.*