Two Worlds, Privata

*Oh, ma c’eri eccome.* e Nieve avrebbe detto lo stesso, se solo fosse stata in grado di esprimerlo a parole. Per il suo carattere spesso avventato, la Rigos era portata ad affacciarsi alla vita con un fervore che Thalia le invidiava. Non era raro assistere ai suoi eccessi in ogni senso possibile e per questo lei le era estremamente affezionata: Nieve amava e odiava con la stessa intensità, come se nulla al mondo avesse più importanza del superamento di ogni confine, dell'esagerazione in ogni sua forma. Ed era questa differenza a renderle uniche e speciali: non perché fossero esseri particolarmente talentuosi o perfetti, ma per la diversità che le contraddistingueva e, immancabilmente, le univa anziché dividerle. Nieve non riusciva a cogliere la gradazione tra il bianco e il nero, finendo così per inserire un oggetto, una persona o persino un concetto nell’una o nell’altra categoria. Così, Aiden era passato dalla parte del nero, mentre lei - Thalia - era rimasta nel bianco. «Forse potresti tornarci.» mormorò «Se le lasciassi del tempo per riflettere.»
L'afflizione di Aiden per quanto accaduto la colpì profondamente, forse perché in cuor proprio Thalia sapeva di averne preso parte. Non c'era stato verso di mitigare le reazioni di Nieve, nemmeno dopo il chiarimento di quella sera stessa. Il suo orgoglio ferito era un torto troppo grande per lei e la Grifondoro se n'era fatta carico come se l'onta subita fosse stata la sua. Era evidente, almeno per lei, che la rabbia e il rancore della Rigos non sarebbero mai svaniti. C'era della tenacia in quella ferma convinzione, una caparbietà che mal si assortiva col suo carattere più diplomatico. Se ci pensava, anche quell'aspetto le aveva unite ancor prima di dividerle e cercò di ricordare perché fosse lì, in un boschetto dimenticato di Hogsmeade, invece di condividere un tè freddo con lei a Londra. *Per lei.*

«Se fossi meno impulsivo...» - di nuovo Thalia s'interruppe, memore delle esperienze passate «Forse ti risparmieresti molte seccature. Ma lo capisco... capisco perché vuoi che tutto torni com'era.» e si morse la lingua, pensando di avergli dato l'ennesima quanto vana speranza. Nieve detestava i soprusi poiché lei stessa ne era stata vittima e vedere la sua più cara amica struggersi per una ripicca mascherata in un bacio rubato l'aveva colta del tutto impreparata. Senza difficoltà, Thalia richiamò alla mente il momento in cui la verità era sopraggiunta in un tremor di labbra; lo sguardo dell'amica si era fatto vacuo, perso tra i pensieri e le implicazioni di un incontro forzato dalle circostanze e dal suo riconoscere Aiden tra la folla riunita in Sala Grande. Se solo avesse agito diversamente - magari arrivando in ritardo all'appuntamento nel Bagno dei Prefetti - o perdendosi a chiacchierare con Mike, immaginando di danzare attorno alla pira centrale, forse le cose sarebbero andate diversamente. Tutti quei se non fecero altro che annebbiarle la vista, mutando i ricordi in speranze disattese. Non aveva senso alcuno soffermarsi sull'ipotetico decorso di una tragedia annunciata e, ancora, Thalia si maledì per la sua stupidità. «E' colpa tua tanto quanto mia.» sospirò e nel farlo trovò conforto in quel peso farsi più leggero, pur sapendo quanto effimero si sarebbe rivelato quel benessere «Sono responsabile quanto te. Tu hai solo cominciato, ma io... » - s'interruppe, cercando le parole più semplici per esprimersi e mai, mai in vita sua era stato tanto difficile «...io ho scritto la fine.»
Avrebbe cercato di contraddirla, lo sentiva nell'aria tesa tra loro, e fu per quel motivo che lo sguardo della strega s'indurì. Non sopportava di essere sottomessa, ma non gradiva che le fossero fatti sconti di alcun genere ed Aiden avrebbe dovuto impararlo. Così, certa che il suo sguardo avrebbe sortito l'effetto sperato nell'Auror, proseguì. «Abbiamo deciso che non ne avremmo più parlato. Per questo non lo porto.» e così dicendo sollevò il braccio sinistro, mostrando il polso delicato, l'azzurrino delle vene in netto contrasto con l'incarnato chiaro «Se portassi qualcosa di tuo impazzirebbe.» *E non solo lei.* Citare Mike in quel contesto non le era sembrato saggio poco prima e giudicò sensato ometterne la presenza anche allora, anche quando sarebbe stato necessario ricordargli perché la felicità di Thalia fosse tanto importante per Nieve. Il silenzio che seguì fu solo una parte delle conseguenze di quella rivelazione e per poco, riflettendoci, Thalia non perse di vista la vera ragione del loro colloquio. Infilando una tasca nei jeans, vi trovò il biglietto; lo strinse con forza, appigliandosi a quel sottile strato di carta per trovare la convinzione necessaria a compiere il passo successivo. Non era entusiasta di intrufolarsi nell'abitazione di quell'uomo, ma Nieve vi era stata invitata in più occasioni e, forse, entrarvi a propria volta avrebbe facilitato il processo di comprensione circa le ragioni per cui aveva scelto di rinnegare la loro amicizia.

L'istinto di ribattere con un "Lo so benissimo, l'ho studiato." fu trattenuto a stento, per amore di quella poca decenza che le era rimasta. Non le piaceva essere etichettata come la secchiona del suo anno, preferendo la patina di strega promettente che sua madre rinnovava ogni volta che qualcuno fosse disposto ad ascoltarla. «Non oso immaginare.» commentò allora, con la giusta diplomazia che si conveniva alla figlia di qualcuno che dell'uso delle parole aveva fatto il proprio mestiere. Leanne non si sarebbe limitata a quella sciocca constatazione, ma Thalia non voleva parlare di Animagus e trasfigurazione umana. Non era per questo che aveva fatto tanta strada dopo essere arrivata nel caminetto della sala da tè di Madama Piediburro. «Certo, il dolore. Calza perfettamente!» brontolò, l'espressione corrucciata e il palmo arrossato dal contatto inaspettato con un'ortica. La tentazione di grattarsi era così forte da lasciarle la mente sfinita a quel pensiero e solo quando presero un sentiero invisibile - ma che Aiden sembrava conoscere bene - smise di lamentarsi del fastidio. Quando si voltò per l'ultima volta, la ragazza nascose la mano dietro la schiena: dubitava che in quei jeans fosse rimasta traccia di una fortuita boccetta di Dittamo o di qualche altro strano intruglio, ma non aveva intenzione di avvicinarsi a lui più del necessario. Non aveva ancora superato l'imbarazzo nel vederlo a torso nudo, né lo sconcerto per quei tatuaggi era diminuito d'intensità ora che l'unica parte visibile del suo corpo era la schiena. Così, nel trovarselo di fronte, rabbrividì ancora e sperò che Aiden non si facesse l'idea sbagliata su quel brivido pronto ad incresparle la pelle delle braccia nude. «Oh... beh...» biascicò, concentrandosi su un punto al di là delle sue spalle «S-sono abbastanza sicura che tu abbia già fatto abbastanza, in passato, non ti pare?» e con qualche secondo di ritardo Thalia riuscì persino a curvare le labbra in un sorrisino appena accennato, tale da far sorgere un'espressione benevola sul volto di lui. «Credo sia impossibile superare... quello.» e il capo indicò un punto imprecisato alle sue spalle, là dove riteneva si trovasse il sentiero del loro ultimo incontro. Stemperare il momento sarebbe stato difficile persino per Eloise Lynch - pensò, stranita dal fatto che il volto lentigginoso della compagna le tornasse alla mente proprio in quell'istante -, dunque si limitò a cercare una distrazione altrove, mirando alla foresta in apparenza senza fine, ad eccezione di una radura non troppo ampia, con tronchi accatastati qua e là senza un ordine preciso. Annuì alle parole di Weiss e cercò nelle tasche il biglietto. La mano le prudeva molto, ma finse di non curarsene: aperto il messaggio, si stupì di quella frase. «Di solito si usano parole strane. Corte. Talmente strane e corte da essere semplici da ricordare.» puntualizzò, il tono saccente riemerso senza indugio nel rivolgergli uno sguardo poco accondiscendente. «Comunque... se mi stai prendendo in giro ti trasformo in un furetto. Non ti conviene sfidarmi.» *E non scherzo.* - si schiarì la voce, pronta a dar vita a quel piccolo rituale. Si augurò che fosse davvero quella la parola d'ordine e, senza indugio, cominciò: «Sotto un cielo stellato mi celo... sotto un cielo splendente mi rivelo. L'amico entra... il nemico resta!»

Preda dei suoi timori, attese con trepidazione che la casa di Aiden Weiss si mostrasse, finalmente, ai suoi occhi. Non ascoltò la sua ironia, lasciandola cadere nel vuoto, troppo concentrata su ciò che la magia aveva celato alla sua vista in modo tanto abile. Era inutile: per quanto avesse cercato di non pensarci, Thalia aveva provato ad immaginare come dovesse essere davvero la casa di Aiden e ogni volta che il pensiero le aveva sfiorato la mente, questa non era riuscita a realizzare un’immagine precisa dell’aspetto esteriore o dell’arredo interno. Così, la sua espressione fu di pura sorpresa nel constatare quanto - in realtà - quella costruzione si adattasse bene al contesto nel quale si trovavano. Per certi versi, le ricordava il Blueberry Cottage, quello che ancora - dopo due anni - riusciva a stento a definire “casa”. Non di mattoni e soprattutto non imbiancata a calce in alcuni punti, l’abitazione di Aiden le appariva più simile ad una piccola baita, fatta di legno e pietra, con un caminetto che già la ragazza immaginava acceso nelle fredde notti invernali, col fumo grigio in sottili volute ad uscire dal comignolo. Era bella a vedersi, non poté negarlo. C’era qualcosa di lui in quella casa, nel suo aspetto rustico e in quello che facilmente definì “disordine”; benché le cataste di legna fossero ammassate ordinatamente, Thalia trovava che non vi fosse una vera e propria organizzazione degli spazi esterni, ma non se ne preoccupò. Aiden sapeva esser preciso quando voleva - o almeno lei se ne era convinta dopo tutti quei mesi passati a conoscerlo, volente o nolente -, ma quella visione le dava proprio l’impressione che in lui vivessero due nature: quella umana organizzata e quella animale, dedita a scavare cunicoli sotterranei per tutta l’ampiezza del giardino. L'ululato interruppe quel flusso di pensieri e quasi rimase indietro, mentre Aiden si avvicinava all’ingresso della propria dimora, coprendo la distanza a grandi falcate.

*Dimmi che non si è portato a casa qualche cucciolo di lupo o roba simile.*
Dopo i corvi tatuati sul petto, non avrebbe sopportato di veder comparire il secondo simbolo della sua sventura. Se così fosse stato, avrebbe girato i tacchi e se ne sarebbe andata, l’aveva deciso muovendo il primo passo incerto verso la villetta. Aiden l’aspettava sulla soglia, tenendo la porta aperta da buon padrone di casa qual era. Le cedette il passo senza dire una parola, forse per lasciarle il tempo di mettere a fuoco gli interni e trovarsi un posto che fosse comodo e fuori dai piedi. Del resto, Thalia apprezzò più di quanto avesse creduto possibile l’assenza di frecciatine o battute di cattivo gusto. Non che fossero tipiche, ma i loro trascorsi non le permettevano sempre di aver chiari i contorni delle loro interazioni. Non ebbe tempo, tuttavia, di curarsene. Di nuovo, rimase affascinata dall’arredamento e dal modo in cui, senza fatica, poteva immaginare l’Auror al suo interno. Già lo vedeva, di ritorno dal Ministero, a ritrovare la serenità proprio su quel divano - dopo un turno di pattugliamento - in compagnia di quel cane che ora la scrutava con occhi curiosi, mulinando la coda e aspettando il permesso, probabilmente, di travolgerla con le proprie attenzioni. La sola idea la fece inorridire, pietrificandola sul posto: il suo rapporto con gli animali comuni era praticamente inesistente; gatti e cani non erano la sua passione, i primi meno ancora dei secondi, e il fatto che Aiden li possedesse entrambi non la sorprese più del necessario. Aveva sempre avuto l’impressione che, pur avendo una numerosa famiglia alle spalle, si sentisse terribilmente solo e che quel vuoto, ora che ne vedeva il nascondiglio per la prima volta, era stato riempito con creature incapaci di proferire parola, ma in grado di dimostrare affetto ed apprezzamento in modo molto più spontaneo e genuino. Dal canto suo, a quella visione, Thalia ebbe la riprova di quanto fossero diversi, di quanto poco fosse probabile che - come sosteneva lui - il Destino li avesse uniti per una ragione. Ben decisa a seppellire qualsiasi tentativo della mente, quella di Aiden e anche la sua, di divagare in direzioni affatto consone, Thalia si concentrò sul silenzio lasciato dall'uomo e dalla figura che, ancora, la osservava senza pudore.

Rimasta sola col cane, di cui aveva già dimenticato il nome, Thalia si limitò a ricambiarne lo sguardo, mostrandogli un indice intimidatorio che voleva dire “Guai a te se osi avvicinarti.”; temeva fin dal proprio ingresso in casa il momento in cui quella bestia le si sarebbe avventata contro per esprimere gioia ed affetto, curiosità e invadenza. E se si era dimostrata lieta di non vedere un vero e proprio lupo accucciato sul tappeto del soggiorno, la ragazza non poté fare a meno di sentirsi sotto pressione. Ringraziò il cielo per la propria civetta e pensò a lei con più affetto di quanto avrebbero espresso molti suoi coetanei. Clio era un animale di compagnia, nonostante fosse lontana per la maggior parte del suo tempo, ma quando erano insieme la strega sapeva bene di poter contare su una forma di affiatamento unica. Cani e gatti avevano un indole diversa, che mal si assortiva con la sua e Felix - il gatto di Fiona - ne era l’esempio lampante: piccole cicatrici sottili le percorrevano le mani piccole e affusolate, un tenero ricordo di un felino evidentemente dispotico e aggressivo senza ragione, fastidioso per natura e poco incline all’ordine, proprio come la sua padrona, imprevedibile e frizzante.
Quando fu certa che l’unico animale visibile fosse abbastanza intelligente da non coprire la distanza che li separava, istintivamente Thalia si mosse per curiosare. Percepiva i passi dell’Auror al piano superiore: si spostava con calma, senza fretta, probabilmente intento a togliersi di dosso i segni lasciati dallo scontro con l’albero e per constatare se, dopotutto, la Tassorosso avesse fatto davvero un buon lavoro col suo naso. Gli occhi rivolti al soffitto seguirono i suoi spostamenti, chiedendosi quanto avrebbe impiegato prima di scendere e dare inizio a ciò per cui entrambi si trovavano lì. Di nuovo, l'istinto di ficcare il naso dove non avrebbe dovuto si affacciò prepotente, così alla portata da non poter fare a meno di assecondare quel desiderio. Si guardò intorno curiosa, alla ricerca di fotografie e cimeli di famiglia, aspetti che la incuriosivano sempre troppo quando entrava nell’abitazione di qualcuno. Si era fatta l’idea che una casa senza foto degli affetti più cari fosse in realtà un luogo spoglio, freddo e invivibile. Per lei sarebbe stato impossibile abitare in una casa senza portar con sé i volti e i ricordi della propria famiglia. C'era un'immagine, tra le altre, che Thalia avrebbe voluto vedere: quel padre assente, non per sua volontà, da cui Aiden sembrava aver preso così tanta ispirazione. Era curiosa di riconoscere i tratti di quell'uomo e ricalcarli sul viso dell'Auror, in un gioco di incastri che avrebbe rivelato quanta parte di lui vivesse attraverso Aiden.
Passò dunque davanti al divano, incurante della creatura celata al di sotto di esso; si spaventò a morte quando, pochi istanti dopo, percepì una forza sconosciuta artigliarsi alla sua caviglia e, abbassando lo sguardo preoccupata, un’espressione affatto compiaciuta si dipinse sul volto altrimenti sorpreso. «Ma tu guarda se devo litigare pure con te.» sussurrò, tentando gentilmente di riappropriarsi della libertà; per tutta risposta, la micia rinsaldò la presa, affondando gli artigli nel jeans e sfiorando la pelle sotto di essi. «Dannata bestiaccia.» la insultò a denti stretti, tentando con maggior vigore di separarsi da lei. Il suono di uno strappo del tessuto la fece rabbrividire e, solo quando ebbe coraggio di guardarsi le caviglie, scoprì che il felino aveva deciso di battere dignitosamente in ritirata. Svelta si dileguò, spostandosi vicino alla finestra che dava sull’ingresso, proprio di fronte alle scale che conducevano al piano superiore. Studiò con cura i resti dei propri pantaloni, tastandosi la caviglia e cercando ferite superficiali. Non voleva saperne di altri animali, decise: voleva solo capire perché fosse stata convocata con tanta serietà.

Quando Aiden discese al pianterreno, Thalia si era arresa alla noia, giocherellando con la bacchetta di salice in equilibrio sull’indice teso. Non era avvezza a mostrarsi in quel modo, ma i tempi lunghi trascorsi da sola in casa d’altri non le erano mai andati particolarmente a genio, così come non condivideva la formula usata dall'Auror al momento dell'arrivo. Che cosa voleva dire "Fai come se fossi a casa tua"? Era un concetto così assurdo che si sarebbe limitata a guardarsi attorno con aria curiosa, ma composta, senza sollevare i coperchi di qualche cofanetto o aprire qualche cassetto. No, Thalia non sarebbe mai stata quel tipo di persona, non se un minimo di rispetto forse corso tra lei e l'ospite, cosa che, di fatto e inspiegabilmente, c'era. Quando si accorse di lui, per poco non le venne un principio d'infarto. Da quanto era lì e come aveva potuto non accorgersi di lui?
«A-allora? Mi spieghi cosa faccio qui?» disse, riponendo svelta la bacchetta con un velo d’imbarazzo calato improvvisamente su di sé. Aveva sempre l’impressione che lui la guardasse cercando di vedere qualcos’altro, qualcosa che andasse oltre la persona fisica, fatta di carne ed ossa. Forse era solamente suggestione, ma non riusciva a togliersi di dosso l’idea che - per certi versi - Aiden non avesse atteso altro che vederla in quegli spazi privati. Ebbe il terrore, allora, di avergli lasciato una forma di controllo troppo grande, decisamente lontana da quella che avrebbe voluto. E d’altro canto, non poteva esimersi dal pensare che - in fondo - era stato lui a convocarla e, dunque, a stabilire il luogo e, soprattutto, le nuove regole del gioco. Non poteva più tirarsi indietro, il tempo per cambiare idea era finito da un pezzo. «Nieve… ricordi?» suggerì incerta, incrociandone lo sguardo con meno convinzione di quanta ne sarebbe servita per arrivare al punto. «Si può sapere cos'è successo?» - si morse la lingua, consapevole di aver appena usato un tono accusatorio che, forse, Aiden Weiss non sperava di sentirle adoperare.

Il suo sguardo lo seguì, mentre in silenzio inanellava un passo dopo l'altro in direzione della cucina. Ripulito delle tracce di sangue e vestito comodamente, Aiden Weiss dava l'impressione di essere una persona normale, con una vita scandita da abitudini ancor più ordinarie; era difficile credere che fosse lo stesso uomo che, quasi sei mesi prima, l'aveva - in un certo senso - aggredita. Faticava ancora, nonostante il perdono promesso, a fidarsi totalmente di lui. Glielo si leggeva nell'espressione seria del viso, nelle labbra stirate in una smorfia quasi imbronciata e negli occhi grigi fissi su di lui. All'apparenza le sembrava la persona più quieta del mondo, specialmente ora che lo poteva osservare nella tranquillità della sua dimora. Quella specie di baita lo cambiava, poteva percepirlo ad un livello profondo: era come se, in quell'angolo di bosco e protetto dai suoi incantesimi, Aiden potesse essere davvero se stesso, privo della corazza indossata ogni giorno prima di varcare la soglia di casa. Mentre il tè veniva versato delicatamente nei due bicchieri sul bancone, Thalia ascoltava in silenzio le elucubrazioni dell'Auror, cercando di concentrarsi sul gatto tra le braccia del suo padrone. Poteva sentire le fusa dell'animale, compiaciuto fino allo spasimo dalle coccole dell'uomo, e si convinse che quest'ultimo avesse maggior affinità con gli animali; trattare con gli esseri umani richiedeva una certa dose di pazienza e spirito di adattamento che Aiden non possedeva affatto. Forse, dopotutto, il fatto che fosse un Animagus aveva molto a che vedere con quell'innata capacità di entrare in sintonia con gli animali.

«Ho forse scelta?» chiese, la smorfia ironica dipinta sul viso accaldato. Si sporse per prendere un bicchiere e il gatto ne seguì le movenze con tutta l'intenzione di fare a fettine le sue mani coi propri artigli. Tenendo d'occhio quella bestiaccia, si affrettò a mettere una certa distanza tra loro, accomodandosi su uno sgabello e sorseggiando lentamente il tè. Era insopportabilmente dolce, salvo aggiungere una nota lievemente aspra sul finale. Non aveva idea di che cosa usasse Weiss, ma se quello fosse stato un paragone per quell'incontro, allora sarebbe stato azzeccato. Non c'era modo di prevedere il decorso della conversazione e il fatto di non saperlo la gettava nello sconforto più totale. «Di nuovo?»
Non aveva idea che Nieve avesse cercato Aiden per chiarire ancora una volta i limiti che gli aveva imposto e la bevanda le andò quasi di traverso quando giunsero al nocciolo della questione. Portò svelta una mano al viso, tappandosi naso e bocca, e strabuzzando gli occhi chiari. Diceva di fidarsi di lei, eppure aveva appena insinuato di aver ingigantito la cosa solamente per aizzare Nieve contro di lui. A che pro scegliere una via tanto meschina per vendicarsi? Non aveva imparato nulla sul suo conto in tutti quei mesi? Possibile che dubitasse ancora? Per certi versi, avrebbe dovuto aspettarsi una domanda simile, giacché quell'argomento era diventato il fulcro di ogni loro assurda conversazione. Di Nieve, del resto, apprezzava la coerenza e la lealtà: avevano deciso di non parlarne più e così avevano fatto. Ben presto anche Aiden avrebbe capito quanto questi valori fossero importanti per lei e si augurava che la questione si sarebbe chiusa molto presto. Eppure, lasciando da parte ogni speranza, Thalia sapeva che la questione fosse ben lungi dall'essere completamente risolta: non si sarebbero trovati insieme in quella cucina, altrimenti.

«Pensi davvero...» si schiarì la voce arrochita, provando a trovare una serenità che quella domanda aveva brutalmente cancellato «Nieve è impetuosa, lo sai.» ricominciò, raddrizzando le spalle e disfandosi del bicchiere abbandonandolo sul bancone «E prende molto seriamente quello che succede a chi le sta intorno.»
Aiden conosceva Nieve, sapeva già tutte quelle cose. Era proprio per quella ragione che, in fondo, quei due si somigliavano e benché la bionda ostentasse un'aria offesa ogni volta che glielo diceva, Thalia sapeva quanto quella fosse la verità dei fatti. Avrebbe voluto dirlo anche a lui, ne sentiva il bisogno impellente, ma in qualche modo sapeva che quelle parole non avrebbero giovato a lui o alla causa. «Non ho mai finito di raccontarle quello che è successo. Le ho detto solamente la verità, ma lei non mi ha lasciato finire. Era così sconvolta... così sconvolta che non ha potuto fare a meno di riversare su di te tutta la sua rabbia.»
Se chiudeva gli occhi, Thalia vedeva chiaramente la testolina bionda, con una treccia laterale ormai sciolta, farsi strada in direzione di un uomo alto dai capelli rossi. L'aveva vista strattonarlo per il braccio, conducendolo in disparte riversandogli addosso il suo veleno, le guance rosse d'ira e il petto scosso da fremiti di rabbia. E non aveva potuto far nulla, immobile lì dove lei l'aveva lasciata, chiedendosi se non sarebbe stato il caso di fermarla, di spiegarle meglio l'accaduto. A posteriori le sembrava tutto più facile, più veloce e più logico, ma, all'epoca, Thalia provava solamente imbarazzo e timore. Se le avesse mentito, raccontando più di quanto la verità dei fatti non le avesse consentito, che cosa sarebbe accaduto?
«Ne abbiamo già parlato. Non ho mentito, Aiden. Non ho esagerato un bel niente. Sa solamente quello che sappiamo noi. Ed è abbastanza, non ti pare?» L'acredine nella sua voce si spense con quelle parole, mentre un altro sorso di tè le bagnava la gola. Era stanca di girare intorno alla questione, voleva sapere di più. «Che cos'ha fatto? Che cosa ti ha detto?» e, al pari di una madre apprensiva, Thalia si rese conto di aver sviluppato quel sesto senso tanto utile da captare le marachelle di un figlio, prima ancora che la confessione giungesse alle sue orecchie. Nieve doveva aver detto o fatto qualcosa per turbare Aiden in quei giorni; nulla l'avrebbe indotto a sottoporsi a quella conversazione se non ne fosse stato davvero costretto. Si chiese come, dopo tutto quel tempo trascorso insieme a lei per la preparazione al Barnabus, non avesse capito che qualcosa non stava andando per il verso giusto. Possibile che Nieve fosse stata tanto abile da nascondere qualcosa di così importante alla sua migliore amica?

Trovarsi in quella situazione era totalmente assurdo e la colpa, se mai ve ne fosse stata davvero una, era la sua. Non poteva certo prendersi il merito di averlo conosciuto, ma tutto il resto era chiaramente frutto di una serie di scelte sbagliate, dettate dall’impeto e dall’urgenza di avere risposte che - a ben pensarci - Aiden Weiss non poteva avere. Eppure, ascoltandolo confessare i suoi più intimi segreti come se si trattasse di argomenti comuni, Thalia si era convinta che lui fosse davvero la persona giusta con cui affrontare lo spinoso argomento che da anni non riusciva a farla stare bene. Si era costruita un’illusione, insomma, supportata dalla fantasticheria che un uomo, un Auror per di più, potesse darle le soluzioni di cui aveva disperatamente bisogno; e quella necessità, alla fine, li aveva condotti su un sentiero - reale e metaforico insieme - pericoloso, le cui conseguenze avevano preso piede come un incendio incontrollato. Non sarebbe bastata della semplice acqua per spazzare via i loro trascorsi e nulla avrebbe spento l’ira di Nieve. Aiden doveva averlo capito per conto suo e la sua convocazione in tutta segretezza in quella specie di baita nascosta agli occhi del mondo non era altro che il tentativo di trovare conforto, una ragione vera, al comportamento della Rigos. Thalia sentiva di non potergli mentire, non dopo quanto accaduto al Ballo delle Ceneri: gli aveva chiesto chiarezza, non soltanto onestà nelle sue intenzioni, ma una trasparenza che andasse oltre i semplici fatti; sentiva, insomma, di dovergli riservare la stessa cortesia. E benché la sua educazione le imponesse di trattare l’argomento con garbo, dalle sue labbra non sarebbero uscite paroline dolci o pacate, né una spiegazione che si confacesse ai suoi desideri. Vedere Aiden così pensieroso e turbato la lasciava interdetta, naturalmente, ma non si sarebbe fatta scrupoli a dirgli ciò che avrebbe dovuto. Nel bene e nel male, si trovavano in quella cucina proprio per questo. «Comunque siano andate le cose, lei non ti perdonerà.»

Soffocò la schiettezza nel bicchiere di tè e vi riemerse solamente quando una seconda fetta di torta planò con dolcezza sul piattino che lui le aveva riservato senza chiederle se ne volesse un po’. Nonostante non avesse appetito - e quella conversazione non aveva fatto altro che riannodarle lo stomaco - accettò l’offerta e, indecisa su come proseguire, si servì della forchetta da dessert per il primo silenzioso boccone. «Non lo farà subito, almeno. Si è fatta l’idea che io sia fatta di solida roccia, che niente possa spezzarmi. Il fatto che tu ci sia riuscito… l’ha resa meno comprensiva... Qualunque fosse il motivo del tuo gesto.»
Il bicchiere di tè corse in suo aiuto, mentre la gatta le scoccava l’ennesimo sguardo indispettito, e si convinse che quello fosse l’ennesimo segno di una resa impossibile, che quel rapporto non dovesse essere nulla più di una mera conoscenza superficiale. In altre circostanze, Thalia se ne sarebbe dispiaciuta, ma in quel caso provò un moto di sollievo che difficilmente sarebbe riuscita a spiegare a parole. Forse, dopotutto, quell’incontro avrebbe davvero sancito la separazione tra lei e Weiss, due strade diverse destinate a non incrociarsi mai più. Nieve ne sarebbe stata lieta ed aveva motivo di credere che non sarebbe stata l'unica.
«Ha avuto un’infanzia difficile.» si schiarì la voce e distolse lo sguardo, concentrandosi sul paesaggio visibile da una finestra, cercando il coraggio di dire ciò che a parole non era mai riuscita ad esprimere «Lei non mi ha mai detto nulla, ma certe cose non bisogna dirle per forza. Le puoi vedere lo stesso, senza trucchi e senza inganni... ne puoi vedere i segni.»
Pensava che la Rigos avesse un rapporto stretto con lui, che tra loro vi fosse quel tipo di confidenza che si avrebbe con un fratello maggiore o con un amico molto caro. Era evidente che, dalla sua posizione privilegiata nel cuore di Nieve, Thalia non avesse capito quanto fosse speciale e, al contrario, quanto Aiden fosse l’immagine dell’ordinarietà. «Per quanto cerchi di fingere di non sapere che qualcosa di brutto le è accaduto, so da come si comporta che non sta bene. I G.U.F.O. di Swan e tutta questa storia del Barnabus l'hanno messa a dura prova. E vedermi soffrire ha risvegliato qualcosa dentro di lei. Per quanto le voglia bene e per quanto possa immaginare la ragione che deve averla spinta a comportarsi così… non posso dire di approvare le sue azioni.»
Sospirò e l’ultima domanda di Weiss la costrinse a riflettere a fondo sull’amica a cui teneva di più al mondo. «Nieve è come una pietra preziosa: puoi darle il taglio che più ti piace e potresti osservarla per ore senza stancarti mai di scoprire quanti meravigliosi giochi di luce la facciano brillare.» tagliò corto, infilzando un altro pezzetto di torta con tono grave ed aria in parvenza distratta. «Ma lo sai, no? Dove c’è luce c’è anche ombra e credimi se ti dico che per una volta hai visto tutte le ombre di quel passato che si ostina tanto a nascondere.» e, in un baleno, anche i suoi occhi si velarono di una strana oscurità. Nieve non era la sola a nascondere il proprio passato, le paure e l'ansia per un futuro incerto. Forse, dopotutto, lei e la Rigos erano amiche proprio in virtù di quei timori così simili e al contempo così diversi, perché solo l'una poteva cogliere i dettagli e comprendere le vicende della vita dell'altra pienamente.

Aiden non doveva pensare che quelle parole fossero un conforto per la sua disavventura: si era limitata a lanciargli contro un paio di orecchini, dopotutto, ma non poteva sperare che Nieve sarebbe stata delicata. Era un aggettivo che non si addiceva al suo spirito turbolento e Thalia, purtroppo, lo sapeva fin troppo bene.
«Non posso impedirle di cercare di vendicarmi. Anche se non credo che lo faccia totalmente per me.» Le parole di Nieve le rimbombavano nella testa come un’eco lontana, una memoria ripescata dai meandri della mente in cui la sera del Ballo delle Ceneri era stata sepolta. Un nome, più di altri, riecheggiava nel silenzio calato tra loro e la reazione di quella persona in un'altra occasione la indusse a proseguire. «Niahndra Alistine.» disse infine, curiosa e solenne insieme, sollevando gli occhi grigi su di lui «Secondo Nieve, hai cominciato con lei.»

C’era stato un tempo in cui i segreti non esistevano: tutto si dimostrava chiaramente, nella sua interezza, senza indugio o inganno alcuno. Era il tempo felice della sua infanzia, in cui ogni cosa trovava libera espressione, da un’azione dipendeva una reazione e tutto si svolgeva secondo ritmi prestabiliti, conoscendo già - almeno in parte - l’esito che ciascuna di esse avrebbe avuto. Era stato facile crescere e pensare di poter vivere così per sempre, affermando senza pudore o preoccupazione tutto ciò che la mente fosse in grado di suggerire. Eppure, crescendo, Thalia aveva imparato a proprie spese quanto fosse difficile muoversi in quel mondo, di quanto i segreti fossero celati ad ogni angolo e di quante cose, in fin dei conti, dovevano e potevano essere omesse per la salvaguardia propria e altrui. Si era svelata ad Aiden con una spontaneità di cui si era pentita, per la quale aveva odiato se stessa al punto da non poter sopportare la vista dell’Auror senza arrivare a pensare di essere stata debole, di aver ceduto a quel sentimentalismo e a quella sincerità che tanta parte e merito avevano avuto durante la sua infanzia. Sì, crescendo Thalia aveva imparato che c’erano segreti che dovevano rimanere tali e che spesso i rapporti si basavano proprio su quel principio di fiducia che era diventato il cardine della sua amicizia con Nieve. Tra loro vigeva rispetto e nessuna paura del giudizio altrui: se fosse stato necessario, la Tassorosso avrebbe potuto rimproverare la Grifondoro nel modo più brutale possibile e lei, di rimando, avrebbe accettato la sua opinione senza batter ciglio. In virtù di quel rapporto e di quei valori, Thalia non poteva e non avrebbe mai voluto infrangere le promesse implicite fatte alla Rigos. Aiden non faceva parte di quello schema, ne era estraneo quanto lo era Thalia in quella casa e ben presto - dalle risposte e dalle espressioni della strega - l’Auror l’avrebbe finalmente compreso. Per quanto volesse credere nel suo buon cuore e nella purezza delle sue intenzioni, c’erano ancora troppi punti oscuri a minare la chiarezza del loro rapporto. Se Nieve costituiva un punto fermo del quale non si sarebbe fatta scherno dando adito a inutili pettegolezzi e congetture, Niahndra era quella variabile difficile da collocare. Era un’ottima compagna, un membro di Casata ammirabile e il rispetto che sentiva di provare nei suoi confronti le avrebbe impedito in ogni caso di dar seguito alle sue stesse domande. La sua, del resto, era stata una provocazione bella e buona, una di quelle che col senno di poi si sarebbe risparmiata volentieri. Niahndra Alistine era capace di difendersi da sola: l’aveva capito in Messico e lo aveva sperimentato a Cadair. Non c’era motivo di credere che le congetture di Nieve avessero a che vedere con quanto accaduto a lei, ma la reazione della Tassorosso dai capelli corvini durante la Festa di Fine Anno nell’estate precedente non lasciava spazio a dubbi: qualcosa era accaduto, tanto grave da spingere la Alistine a trascinarla lontano da lui. E se c’era una persona in tutta Tassorosso che avrebbe seguito senza far domande, quella era proprio Niahndra. Thalia era combattuta, insomma, tra la curiosità di scoprire un mistero e la consapevolezza che entrambi si trovassero in quel preciso luogo e momento per parlare d’altro. Eppure, Niahndra era un tassello di quel puzzle che Nieve aveva cominciato a comporre nella sua testa, arrovellandosi come mai le era riuscito di fare prima di allora. Dopo più di sei mesi, la situazione non si era sbloccata, il problema non si era risolto e, anzi, il suo status era addirittura peggiorato. L’ostinazione di Aiden la indusse a credere che potesse essere un amante delle cause perse, uno di quei soggetti capaci di sbattere la testa al muro mille volte e mille ancora, finché quello non fosse crollato sotto il peso dei colpi continui e decisi. Dal canto suo, se Nieve non gli aveva concesso di vedere altro oltre la superficie una ragione doveva esserci. Possibile che l’uomo non avesse mai notato le cicatrici sulle mani scarne della Rigos? Come aveva potuto farsi sfuggire la sua tendenza ad evitare qualsiasi tipo di contatto fisico che non fosse partito da lei?
«Tu non la conosci come la conosco io.» sentenziò infine, e quelle parole bruciarono come fiamma viva sulla carne morbida «Se non conosci il suo passato, se non riconosci i segni di quello che ha vissuto… non è perché non te ne ha parlato, ma perché non li hai visti. O forse non hai voluto vederli.»

Il passato teneva in ostaggio Aiden e Thalia, ma soprattutto Nieve, allo stesso modo - seppur con peso e variabili differenti. Il primo cercava risposte sulla morte del padre - Thalia se ne era convinta nei pochi frangenti in cui i due avevano parlato dell’Auror scomparso - e si prodigava per far sì che una Profezia non si avverasse cambiando il suo futuro. Dal canto suo, Thalia combatteva con un fantasma senza volto, una donna e una madre, ma anche una strega, di cui lei non sapeva assolutamente nulla; e quello, come se non fosse stato sufficiente, era solo uno degli angoli ciechi di un Passato sfuggente. La terza, ovvero l’oggetto di quell’incontro, temeva il ricordo stesso della sua infanzia. Le vessazioni dei bambini, la fame, la vergogna. Erano tutte cose di cui avevano parlato sommariamente, ma Thalia non aveva avuto bisogno di indagare a fondo per capire che tutte quelle cose insieme avessero segnato Nieve ad un livello profondo, aprendo una ferita difficile da rimarginare. «Non ti biasimo se non hai voluto spingerti oltre con lei. Lo so che non è facile buttare giù i suoi muri.»
A quel punto, la mano tesa sul bancone si ritrasse, prima che a lui potesse venire in mente di prenderla nella propria. Ci erano già passati ed era per quella ragione se si trovavano lì. Non gli avrebbe permesso di vanificare i suoi sforzi per restare impassibile e non gli avrebbe concesso il beneficio del dubbio. Non era semplicemente pronta a farlo ed era lì non per se stessa, ma solo e soltanto per Nieve. Ritrasse la mano, dunque, che cinse l’altra in grembo. Lo sguardo basso, l’aria pensierosa e quella posizione delle braccia come a voler chiudere Aiden fuori dalle proprie riflessioni, la indussero invece a proseguire. Se non poteva toccarla, lei non avrebbe perso il filo logico di quanto avrebbe voluto dire. «A lei non importa che tu sia o meno quel genere d’uomo. Ha deciso che lo sei e basta.»
Lo sguardo dell’Auror si sarebbe incupito a breve, se non all’istante, e prima ch’egli potesse interromperla ancora, riprese: «Per Nieve non esiste assoluzione. E’ giudice, giuria e boia. Credo che quanto è accaduto ad Hogsmeade sia solo un avvertimento. Non ti vuole nella sua vita. E non credere che se dovesse cedere all’Oscurità che si porta dentro sarebbe per causa tua. Le sto accanto ogni giorno, ogni ora, e so che non farebbe mai nulla del genere a nessun altro.»
S’interruppe, cogliendo intimamente il peso di quelle parole. Nieve Rigos viveva di assoluti, di bianco e nero, senza sfumature, senza eccezioni. La regola era regola se era lei a dettarla. «Nieve non è un cucciolo da viziare, ma la si deve amare con onestà e si deve farlo di riflesso con tutto ciò che lei stessa ama. Inclusa me.» fece una pausa, scendendo dallo sgabello e guardandosi attorno innervosita improvvisamente «Insomma, Aiden. Ha soltanto me qui. E tu mi hai ferita. Quindi ha fatto solamente ciò che avrei dovuto fare io!» sbottò, ignorando il gatto sulla poltrona poco lontano, che sollevò la testolina a quel cambio di tonalità. «Lascia a me il compito di calmare Nieve. Io posso farlo. Tu no.»

Potevano, forse, essere più diversi di quanto non fossero in quel momento? Nell’udire le sue parole sul tempo mancato ad ascoltare Nieve avvolta nei suoi silenzi, Thalia fu presa da un moto di nervosismo che nulla aveva a che vedere con l’argomento in questione. Per sua sfortuna, Aiden aveva appena sfiorato un tasto dolente nella vita della Tassorosso, un altro per così dire, che non le avrebbe permesso di tacere a lungo sulle scuse e le giustificazioni che gli adulti attorno a lei sembravano trovare con estrema facilità per nascondere le proprie orrende lacune.
Il pensiero corse immediatamente a Leanne, la donna che l’aveva messa al mondo e per la quale non sapeva più quali sentimenti provare. Affetto, commiserazione e rabbia si mescolavano di continuo nei confronti della strega che le aveva insegnato ad essere ciò che era, ma che - al contempo - l’aveva lasciata sola e abbandonata a se stessa più di quanto non avesse voluto o dovuto. Leanne non c’era - forse non per sua colpa - ma Thalia questo non l’avrebbe mai capito davvero fino in fondo. Ciò che sapeva, però, era che l’assenza di quella figura aveva provocato in lei un risentimento difficile da esacerbare, persino dopo anni di tentativi da parte della donna di instaurare un rapporto con lei. I suoi ricordi felici erano legati Seamus, suo padre, ai nonni paterni e all'esuberanza di Martha - la strega giornalista che sola sapeva mitigare gli effetti dei comportamenti della propria figlia. Ciò che faceva soffrire di più Thalia era, poi, che Leanne non si accorgesse del trattamento rivolto alle figlie minori, così diverso e inspiegabilmente più razionale e logico di quanto ella stessa non volesse ammettere. Si sentiva diversa, a tratti dimenticata, e per tale ragione sentiva di poter capire Nieve, i suoi silenzi e il suo isolamento dal resto mondo. Comprendeva persino la sua ferocia nel difendere ciò che le stava più a cuore e non accettava che qualcuno, nemmeno Aiden, non avesse tempo per lei.
Tutti quei pensieri si sarebbero letti a chiare lettere sul suo viso, l’espressione furente degli occhi, la linea dura delle labbra strette, rese sottili dalla rabbia e dal silenzio autoimposto. Le braccia avvolte attorno al corpo, sintomo di vera chiusura verso l’esterno, nascondevano la tortura inflitta ai palmi dalle unghie. Più lo osservava e più la sua rabbia aumentava, incapace di credere alle proprie orecchie: la stava sfidando apertamente e senza ritegno, con quel suo sguardo così chiaramente furioso da incendiar ancor di più il suo. A quel punto, il tè rimasto nei bicchieri cominciò a bollire autonomamente, dapprima con poche e sporadiche bollicine e, via via, con maggior intensità. Quando se ne accorse, tentò di rilassarsi all’istante: la linea della fronte di distese, smise di mordersi il labbro e volse lo sguardo altrove. Non poteva accettare di sentirgli dire quelle cose, non sul tempo che lui non era riuscito a trovare per Nieve, ma non poteva reagire a quel modo.
«Sono solo scuse, Aiden.» mormorò «Siamo entrambe Prefetti, abbiamo una vita scolastica che ci impedisce di respirare. Eppure abbiamo un lavoro e delle relazioni. Dubito che ogni sera torni qui senza passare da un pub o in qualunque altro posto.» *Il tempo si trova, Aiden Weiss. Me l’hai insegnato tu.*

Concentrandosi sulle assi del pavimento, come se in quel punto potesse trovare la forza di sottostare alla decenza ormai persa da entrambi in quella discussione già da qualche minuto, Thalia non poté isolarsi totalmente escludendo la voce dell'Auror, fingendo di non sentirlo. La sua apologia aveva perso di significato da parecchio tempo, eppure continuava imperterrito a non capire, forse non volendolo, quanto non le interessasse sapere la sua opinione. O meglio, le sarebbe interessato di più se, dopotutto, Aiden non avesse messo al centro della situazione - per l'ennesima volta - se stesso. «Ti interessa sempre e soltanto di te. Del tuo pensiero. Di quello che fai secondo la tua coscienza. Non ti metti mai nei panni altrui? Hai pensato a Nieve? A cos'abbia provato per tutto il tempo?»
Una smorfia carica di amarezza condì quelle parole, pronunciate altrettanto malinconicamente. Non poteva fare a meno di chiedersi dove fosse finito l'uomo con cui aveva parlato la prima volta o se, qualora non fosse esistito, come avesse potuto commettere un errore di giudizio tanto imperdonabile. A quel "ragazzina", Thalia non percepì assolutamente nulla. Non rabbia né offesa alcuna. La mente le suggeriva risposte al vetriolo ben peggiori, parole capaci di ferirlo come sapeva bene di poter fare. Eppure, arrivati a quel punto, Thalia non nutriva alcun desiderio di far del male. Aveva cominciato a superare la linea di confine tra le proprie sensazioni e la reazione tangibile. Il suo Elemento aveva risposto, l'aveva percepito nettamente, avvertendola di quella sottile linea di demarcazione che separava la salvezza dalla perdizione. E a nulla sarebbe servito rispondere a tono a quella provocazione: aggredire era tutto ciò che ad Aiden Weiss riusciva meglio e lei non voleva somigliargli. Tacque, sapendo quanto quel silenzio fosse esplicativo e dannoso per lui, conoscendo fin troppo bene quanto tenesse alla sua opinione. Il muro che avevano quasi abbattuto alla Festa di Fine Anno stava cominciando a ricomporsi e stabilire chi dei due dovesse averne la paternità era per lei impossibile. Quando parlò lo fece voltandogli le spalle e cercando un modo per lasciare quella casa senza sbattere la porta. Sentiva crescere dentro di sé la frustrazione di una situazione giunta al limite, eppure le sue gambe non si muovevano. «Perché io sono solo una ragazzina e tu un uomo ostinato.»

Le prese in giro e le reprimende inutili non le erano mai andate a genio, benché fosse proprio lei la prima a farne uso qualora la situazione lo richiedesse. Secondo la sua logica, un leggero rimbrotto canzonatorio avrebbe potuto e dovuto sistemare facilmente un disguido o un’incomprensione meglio di quanto avrebbe potuto fare una vera e propria rappresaglia in termini fisici o verbali. In quella stanza si riverberava l’eco di quel difficile rapporto che sembrava non voler trovare affatto un compromesso per poterne prolungare l’esistenza. L’uso di quel “Miss”, poi, non fece altro che punzecchiarla ancor di più: come se il diminutivo usato in precedenza non fosse bastato a sminuire la sua figura, ora Thalia doveva fare i conti con un titolo che non faceva altro che sottolineare l’idea che Aiden si era fatto di lei da un anno a quella parte: miss perfettina, miss pignola, miss viziata. Lui non aveva osato di certo pronunciare nessuna di quelle parole, eppure dal canto suo Thalia le aveva udite distintamente. Era certa di non avergli usato la violenza della Legilimanzia, ma nonostante la sua fermezza non poté essere sicura di aver immaginato le sfumature di una canzonatura tanto evidente. Forse, se proprio avesse dovuto trovare un'attenuante a quell'espressione, Thalia si sarebbe detta suggestionata dalla propria ira, senza riuscire a controllarla, manifestata dal suo elemento.
«Scegli sempre di lottare per le cose sbagliate, a quanto pare.» mugugnò, quasi incomprensibile. Avrebbe voluto dirgli di scegliere meglio le cause per cui farsi in quattro, di decidere con maggior cognizione se un gioco valesse la candela e se, dopotutto, avesse scelto il metodo giusto per riuscire trionfante in una data situazione. La storia di Nieve era soltanto sua e benché Thalia fosse stata insignita del privilegio di gettarvi uno sguardo a volo d’uccello - non troppo nel dettaglio, ma con la calma necessaria ad individuarne i punti salienti - la Tassorosso non aveva e non avrebbe mai avuto l’intenzione di rivelarne i segreti. Era una tacita promessa e lei l'avrebbe mantenuta ad ogni costo e con ogni mezzo a propria disposizione.
In seguito se ne sarebbe sicuramente pentita, ma in quegli istanti trascorsi a inspirare profondamente per ritrovare un briciolo di pace, complice l’assenza della figura maschile dinanzi a lei, Thalia aveva deciso di accettare la richiesta di Aiden Weiss. L’avrebbe aiutato, ne era convinta, ma soltanto perché Nieve doveva cominciare a credere che le persone potessero cambiare. Lei stessa doveva convincersi a credere che il mutamento fosse possibile, che Aiden e chiunque altro, avrebbe potuto essere diverso per amor di qualcun altro. E se era vero che l’Auror provava un sincero affetto per Nieve, allora avrebbe dovuto darle ascolto, aspettare e far tesoro di ciò che lei avrebbe potuto scoprire. Non si trattava più di punizioni, di silenzi e rappresaglie, ma di pura e semplice attesa. Sarebbe stato difficile accettare di restare in disparte, specialmente per lui: già in quella cucina il suo corpo teso premeva per gettarsi nell’azione, per elaborare un piano che gli permettesse di riacquisire la fiducia della Rigos in primis e, magari, il suo affetto.
«E’ cominciato tutto con me, Aiden. Questa cosa non mi piace, ma devo essere io a sistemarla, anche se hai iniziato tu. Nieve ha perso fiducia in te e stava per allontanarsi anche da me, ma io non glielo permetterò. Se vuoi essere aiutato, stanne fuori.» sospirò e aggiunse in fretta «A Limerick si trattava di una bicicletta, Aiden. Qui si parla di persone. Nessuno ti permette mai di commettere due volte lo stesso errore… e Nieve è bravissima in questo.» Sì, a Limerick era stato tutto diverso. All’epoca le cose importanti erano in realtà sciocchezze ed ora tutto aveva assunto forme indistinte e confuse, troppo semplici per essere categorizzate seriamente. In quel cottage nel folto della foresta di Hogsmeade ogni cosa aveva cominciato a prendere una forma diversa, persino il tono col quale Thalia aveva deciso di infierire su di lui: non valeva a nulla la promessa di non commettere un errore se poi, alla fine, si sbagliava comunque. Avrebbe potuto spiegargli in modi diversi e sempre nuovi che le persone meritassero la versione migliore di loro stessi, che nessuno avrebbe mai dovuto ferire l’altro e che l’errore era contemplato solo in casi estremamente eccezionali. Aiden agiva d’istinto, si spingeva al limite nonostante s’imponesse di non farlo. Ed era questo, molto più di tanto altro, a trarlo in inganno e a farlo scivolare nello sbaglio più colossale. «Cerca di cambiare per lei. Di pensare di più a quello che gli altri si aspettano da te. A quello che lei si aspetta da te.»
Nieve avrebbe desiderato solamente che lui le lasciasse in pace e forse avrebbe dovuto mantenere un distacco tale per cui Aiden non avesse occasione né modo per porre rimedio alle proprie azioni. C’era nel suo modo di essere, però, quella consapevolezza di non poter essere giudice, giuria e boia allo stesso tempo e di dover scegliere per sé il ruolo che più si sarebbe accostato al suo modo di vivere. Avrebbe scelto sempre la razionalità ai sentimenti, di questo era convinta, e anche in quel caso - se il giudice era Nieve - Thalia sarebbe rimasta nel centro esatto della situazione: il movente era incarnato dalla sua persona ed era, al contempo, l’unico alibi a disposizione di Aiden. Avrebbe scelto per sé il ruolo della giuria se, dopotutto, la sentenza non avesse escluso a priori la sua opinione. Sollevò allora lo sguardo sul volto di Aiden, cercando in sé la forza di spiegargli ciò che doveva essere fatto e di ciò che, probabilmente, sarebbe accaduto comunque.
«Posso tentare di placarla. Posso provarci, Aiden, ma non è detto che ci riesca.» si bloccò, a quel punto, mordicchiandosi il labbro indecisa «E se non dovessi riuscire… non credo ci sarebbe molto altro di cui parlare.»

Il ricatto era, per la sua stessa definizione, il modo più infimo per trattare con una persona e se a sua volta Thalia aveva osato servirsene in passato, per ottenere favori e sconti di qualche tipo, se ne era subito pentita e rammaricata. Il compromesso era la chiave di volta per accedere al suo benestare e quel sorriso, un atto che di per sé nulla aveva a che vedere con le sfumature negative che quella richiesta comportava, aveva assunto un valore sbagliato ed era divenuta una concessione che di certo gli avrebbe negato. Non era arrivata fino a lì per compiacere un uomo incapace di relazionarsi col prossimo a meno di prevaricarlo con la propria forza d’animo e prestanza fisica. Ci era riuscito con lei soltanto una volta e Thalia aveva giurato a se stessa che non avrebbe ceduto mai più. Per Nieve, poi, la Tassorosso era disposta a tutto - tutto tranne il patteggiamento in termini tanto subdoli ed Aiden, quando la richiesta era stata annunciata, doveva saperlo.
«Un sorriso.» un’affermazione semplice, resa più tagliente dal tono fintamente sorpreso e certamente divertito. Le era chiaro, ormai, che quel sorriso fosse merce di scambio preziosa - un modo come un altro per avvicinarsi a lei in un tentativo maldestro di creare un legame. Lo sguardo penetrante, il mezzo sorriso accennato da quelle labbra che avevano saputo arrivare là dov’ella non avrebbe mai pensato potessero spingersi e il tono quieto, ma timoroso - benché lui volesse nasconderglielo con ogni sforzo -, tutto le suggeriva di essere giunta ad un bivio con una scelta obbligata che, stavolta, avrebbe dovuto affrontare. Non si scappa da Aiden Weiss: lo si può ammutolire e immobilizzare per un istante, ma ad ogni boccata d’ossigeno concessa, lui torna alla carica come un incendio divampante. Ironico, si disse, che lei fosse legata profondamente al suo elemento contrario, che scorresse in lei come linfa vitale, e avrebbe fatto di tutto per estinguerlo.
«La mia non è una richiesta. E’ un consiglio ed è quello per cui sono venuta.» rispose. Credeva forse di potersi prendere gioco di lei con sentimentalismi sciocchi e melensi? Un suo sorriso non avrebbe riportato Nieve da lui, anzi, e la offendeva non poco il fatto che pensasse che non sarebbe riuscita a farla ragionare almeno un poco. All’improvviso, l’idea di non rivedere più Aiden la investì in pieno e cominciò un processo di riflessione profonda che soltanto a posteriori Thalia sarebbe riuscita ad analizzare pienamente. Parte del suo recente passato era legato a quell’uomo, a tratti rude e gentile al medesimo tempo, e non rivederlo avrebbe significato archiviare totalmente quella parentesi da cui aveva tratto insegnamenti importanti. L'aveva messa alla prova in modi in cui, fino ad un anno prima, non aveva potuto ritenere possibili; aveva messo in dubbio i suoi modi di rapportarsi alle persone, scardinando le sue certezze come se si fosse trattato di un infisso cedevole. Gli aveva permesso di corrompere la purezza del suo rapporto con Mike, mai vacillato in tutti quegli anni in cui, insieme, i due Prefetti avevano condiviso gioie e dolori. Dopo quasi sei mesi dal loro ultimo confronto, Thalia non era ancora riuscita a svelare a Mike la ragione della sua scomparsa dal Ballo delle Ceneri. E tutto questo era soltanto merito di Weiss. Era davvero soltanto colpa sua?
Era disposta a lasciare nel dimenticatoio tutto il complicato vissuto condiviso?
In quel momento la risposta le sfuggiva e lasciarsela scivolare tra le dita fu la decisione migliore. Non aveva senso soffermarsi sull’argomento, non quando il focus di entrambi verteva, almeno in teoria, in tutt’altra direzione.
«Avrai il tuo sorriso quando dimostrerai di essere quello di cui Nieve ha bisogno.» sospirò, sollevando gli occhi al soffitto di travi e cercando le parole migliori per far trasparire, ancora una volta, il vero e fondamentale messaggio di cui si era fatta portavoce «Ha bisogno di fatti. E anche io.»