No matter the cost

Arlington House era conosciuta per essere un palazzo rispettabile ma non tutti ne sapevano la storia.
Alcuni degli attuali residenti, l'avevano addirittura vissuta ma non si poteva dire che fossero in grado di ricordare.
Aperto nel 1905, viene indicato come ostello per mendicanti e vagabondi ma chi era del posto, dai tempi in cui le strade avevano visto la prima cementazione, con la vista che ancora non era stata del tutto appannata dallo scorrere del tempo, conosceva altra narrazione.
Ultima delle case Rowton tutt'ora in uso, Arlington House aveva visto persone di un certo rango socio-letterario soggiornarvi. Orwell la descriveva come un edificio splendido la cui unica pecca era la disciplina imposta che andava contro qualsiasi forma di scommessa o gioco. Quella stessa disciplina l'aveva vista evitare il soggiorno di serial killer e persone dall'accentuata immoralità. Ma non tutto potevano i babbani di allora e di oggi e, tra le centocinquanta abitazioni offerte ad accattoni di strada, si nascondevano quei Maghi che avevano preso distanze dalle loro origini e dal Mondo a cui realmente appartenevano.
Non era la storia ad interessare il Tassorosso, tuttavia; e, se fosse stata alla ricerca di quella, non ne avrebbe trovato stralcio alcuno.
Lì, fermo davanti le alte e secolari pareti cremisi, non sarebbe passato inosservato. Nessuno vi si attardava e, se lo facevano, erano solo vagabondi alla ricerca di un posto - ma non abbastanza raccomandati per ottenerlo - e signorotti dalle tasche piene che si dirigevano alla Sala Conferenze, paradossalmente aperta dieci anni or sono all'interno del palazzo stesso.
Una porta di vetro troneggiava al centro dell'ostello, così moderna da offrire un contrasto stonato con l'arco di pietra che la sormontava e le cancellate di ferro scuro. Ai lati di essa, due targhette annunciavano l'utilizzo di quel luogo come ristoro caritatevole per i meno fortunati. La porta, scorrevole, da centro commerciale, si sarebbe aperta al semplice sporgersi oltre, al punto da attivarne i sensori.
Al suo interno, se vi fosse entrato, lo avrebbe accolto una giovane, dalla migliore espressione da crocerossina appuntata sul viso liscio, intenta a sorridere a tutti coloro che vi entravano - che avessero o meno buchi nei vestiti, al di là delle loro richieste.

Ciao, Kevin.
Benvenuto e bentornato.
Resto a tua disposizione via mp qualora ne necessitassi.
Buon gioco e buona fortuna!

Entrare nel rispettabile edificio non era stato difficile, al pari del varcare la soglia per avvicinarsi senza intralcio alcuno al banco informazioni.
LIZZIE, recitava il cartellino appuntato con cura sul bavero della giacca. Il tenue blu marino della divisa contrastava con la camicetta bianca che lasciava aperto il collo, lì dove gli occhi di Kevin si erano posati, come il riflesso incondizionato di chi è completamente e inevitabilmente concentrato sulla missione che gli è stata affidata.
Il tono gentile del ragazzo non dovette allarmare la giovane donna che, continuando a sorridere, sbattendo un paio di volte le palpebre, inclinò il capo come in attesa di altre informazioni che, tuttavia, non giunsero.
« Murphy? E' un parente per caso? »
Aveva chiesto. Nella tranquillità della sua voce, però, qualcosa era mutato. Lo sguardo si strinse, come a volerlo mettere a fuoco e le mani si aggrapparono ad una cartellina che, in bella mostra, dava l'idea di contenere una lunga e noiosa lista di nomi fresca, fresca di stampa.
Le sarebbe bastato scorrerli con la punta della penna per non notare alcun Murphy collegabile alla donna di cui lei, ovviamente, era a conoscenza.
« La signora Shelby non ama le visite e, seppur capiti raramente che avvengano, ci informa in anticipo. Cosa che... »
Come prevedibile la biro scivolò lesta sulla carta fino a fermarsi sul fondo. Kevin era troppo lontano per scorgere i nomi presenti ma se anche vi avesse gettato un occhio, non vi avrebbe trovato nulla di utile alla sua causa.
« Non è accaduta oggi. Mi dispiace. »
Cartellina e penna via, mani sul bancone, sorriso sul volto: almeno per lei, la questione si era conclusa lì.
Chiunque fosse quel tal Daniel Murphy non era il benvenuto e lei, come il miglior portinaio della storia di Arlington House, lo avrebbe cacciato elegantemente fuori.

Cercavano sempre di farle pena, credendo che una struttura come quella di Arlington House, così dedita alla carità e all'aiuto verso il prossimo, ospitasse, per lo stesso sconnesso motivo, buoni samaritani ingenui pronti a farsela fare sotto al naso.
Lizzie aveva presto imparato come anche una figura di basso rango come lei, paradossalmente investita dall'enorme responsabilità di tenere d'occhio chi oltrepassava l'entrata, dovesse essere pronta a mettere da parte l'empatia e non esitare quando qualcuno aveva la prepotenza di continuare di giocare con la compassione altrui.
Checché ne pensasse, nonostante questi precetti fossero ben chiari nella sua testa, era pur sempre una giovane donna al suo primo incarico - di cui necessitava per pagarsi l'affitto di casa, non che se lo fosse scelto. Ciò portava automaticamente a piccoli fallimenti, come quella volta che aveva lasciato che il presunto figlio di un senzatetto entrasse in camera dell'addolorato padre e ne rubasse i guadagni di una giornata passata a suonare il flauto in riva al Tamigi.
Eppure Kevin, ai suoi occhi, appariva solo un bel ragazzo che aveva davvero bisogno di qualche risposta. Una bella accoppiata, dopotutto, con lei che aveva così tanto bisogno di credere nella bontà intrinseca dell'essere umano.
Storse le labbra, posando lo sguardo su quello del giovane, cercando di non palesare la curiosità per le particolari iridi di lui.
« Uhm. Vediamo che posso fare... », asserì infine, abbassandosi nuovamente sull'ennesima scartoffia.
Proprio quando la fortuna sembrò volgere la propria attenzione su quel tragico scenario, la porta scorrevole annunciò l'ennesima presenza, benché fosse attesa, questa volta.
L'espressione sul volto di Lizzie mutò ancora e da che si era rilassata, lasciando cadere la maschera della forzata gentilezza, assunse nuovamente i tratti contriti di chi non prova alcuna gioia e si ritrova a sorridere per forza di cose.
« Signora Boswell. L'aspettavamo! Daniel, potrebbe gentilmente prendere posto nel corridoio, sarò subito da lei » la mano della portinai venne agitata in direzione del corridoio a destra dove una fila di sedie di plastica, dalla dubbia comodità, attendevano i visitatori in attesa.
Se Kevin si fosse voltato in direzione dell'anziana che aveva appena interrotto la sua ascesa alle stanze di Madame Shelby, avrebbe subito notato l'innumerevole quantità di buste di plastica che l'attempata trascinava con sé.
« Uhm vediamo... Boswell... Boswell... », la penna scivolò nuovamente sul fermacarte rigido e rettangolare,« Eccolo... Camera 23, quin--- »
« --quinto piano », le fece eco la vecchia, sbuffando sonoramente. Rimase impalata sulla porta, le mani che lasciavano andare le ultime provviste racchiuse nelle buste lerce. Fissò Lizzie come a imprecarla di darsi una mossa ma la portinaia sembrava non capire e continuò a fissarla con un sorriso - ora stomachevole e stupido - appuntato sulle labbra sottili.
« Mi vuole dare una mano o pensa che le barbabietole si trasferiscano da sole nella stanza di mio nipote? » sbottò, intimando Lizzie ad un movimento convulso mentre la raggiungeva, rossa in visto e si prostrava a Kevin con le mani congiunte.
« Mi scusi arrivo subito, resti lì eh » e cercò di caricarsi quanto più possibile ciò che la signora Boswell aveva avuto l'ardire di portarsi dietro.
A destra dell'atrio, al termine del corridoio indicato prima, v'era un ascensore. Moderno, dai tasti ben lucidati e i contorni color dell'oro. A sinistra, la lunga fila di sedie, a destra tre porte di cui una più piccola che nascondeva un semplice sgabuzzo con scope e materiali per la pulizia, semiaperta. Fu proprio da lì che venne fuori Arthur, o almeno così recitava il nome cucito sulla sua divisa blu slavato.
« Signor Arthur, può fermarsi solo un attimo? Accompagno la signora e ritornò subito », gli chiese Lizzie, evidentemente sollevata dalla sua presenza che aveva - nella sua contorta e benevole mente - ovviato al problema "sicurezza". Arthur, che contava almeno il doppio degli anni di Madama Boswell, la fissò restando immobile, una mano sulla porta, l'altra a reggere una scopa dalle setole piene di batuffoli di polvere.
Sbatté un paio di volte le palpebre pesanti e la portinaia lo prese come un assenso.
Sorrise a Kevin e si avviò verso l'ascensore, lasciando l'atrio vuoto, e Arthur borbottare.

Tensione.
Il Fato gli aveva fatto dono di secondi preziosi e, mentre Kevin ragionava con lucida velocità sul da farsi, si era nuovamente ritratto nelle ombre.
La via di fuga gli era stata palesemente sbattuta in faccia e sarebbe stato da sciocchi restare in disparte lasciando gli eventi al loro corso.
Agì in fretta, il Tassino. Arthur, già vittima dell'incapacità della neo assunta di mandare a farsi benedire la signora Boswell con tutte le buste al seguito, aveva sbuffato volgendo lo sguardo alle due donne che sparivano oltre le porte automatiche dell'ascensore.
Odiava quel lavoro, odiava i loro volti. Quanto mancava alla fine di quella giornata?
Ricordandosi, forse improvvisamente, che in realtà il sole era ancora alto nel cielo, e che gli mancavano come minimo altri sette corridoi di sette piani diversi da spazzare, si ritrovò a piegare il capo sulle setole della scopa come a volerne mettere al fuoco la voglia di faticare.
Distratto dai suoi burberi pensieri, non potendo godere più dei riflessi di un tempo, fu colto dall'ennesimo subdolo attacco.
Se fosse stato solo per un attimo consapevole di ciò che stava accadendo alla sua mente, avrebbe probabilmente ringraziato il suo docile aggressore: chi non vorrebbe dimenticarsi delle proprio frustrazioni per anche solo un minuto?
L'Oblivion andò a buon fine. Lo sguardo del vecchio si spense, le labbra si schiusero in un'espressione ebete e mezzo sorriso gli tagliò il volto rugoso e poroso.
Sbattè un paio di volte le palpebre, il tempo concesso a Kevin di ritrarre la bacchetta e si voltò verso di lui, verso il bancone, incerto ma con la calma a permeare i tratti attempati.
« Che? Chi è lei? »
Arrancare alla ricerca del mantello fu semplice, indossarlo in poco tempo, complesso.
Se l'incanto appena evocato avesse minato a una memoria ben più lunga, il ragazzo sarebbe forse riuscito nel concatenamento di azioni. Tuttavia, tutto ciò che Arthur riuscì ad eliminare dai suoi ricordi fu la richiesta della portinaia e il numero di piani che doveva ancora spazzare.
« Ancora sette », bofonchiò, confuso, volgendosi a Kevin come se il giovane gli avesse appena posto una domanda a cui una tale risposta poteva dirsi sensata.
Come cavarsi dall'impiccio, ora?

Arthur spalancò gli occhi un paio di volte; sbattè le palpebre aprendo e chiudendo la bocca, e fissò il giovane con aria stupida.
Il dubbio, i quesiti, presero a vorticare nella sua mente annebbiata ma erano così veloci, così impercettibili, che non riuscì ad afferrarne nemmeno mezzo.
L'epilogo di Kevin poi, aveva peggiorato le cose. Tuttavia, udire dei nomi così familiari, il terrore dell'ultima esperienza avuta con la signora Boswell nonché l'ordine impartito, furono come manna dal cielo. Quando una mente è confusa necessita soltanto di sapere cosa fare, di un comando, qualcuno che indichi la strada e Kevin, come i migliori suoi compari, aveva colto l'occasione al volo.
Non si poteva dire non avesse un talento innato per far parte delle schiere dell'Oscuro.
« Io... Io, sì corro a comprare le barb---»
Un attimo di incertezza, poi scosse la testa.
« No-NO. Corro al piano. Porto con me! » e prese una corda dal ripostiglio, velocemente, scambiandola forse per un secchio o Salazar solo sa che cosa.
Prontamente il giovane indossò il mantello e lì dove prima v'era una cacofonia di persone e suoni, ora non restava più nessuno - almeno all'apparenza. Il corridoio, vuoto e silenzioso, sembrò godere di un'innaturale stasi e celato, inglobato, dall'omertà del luogo, avanzò indisturbato verso la scrivania.
Lizzie, così ingenua e pura, era corsa ai ripari, lasciando la lista delle camere e tutte le possibili informazioni sulla sua postazione. Perché temere che qualcuno potesse ficcanasarci, dopotutto?
Erano in molti coloro che si recavano da lei fingendosi questo o quel parente ma erano innocui, no? Erano solo persone desiderose di incontrarne altre. Se solo il Fato fosse stato in grado di non esentarsi da ogni qualsivoglia emozione, si sarebbe forse portato una mano alla fronte, scuotendo la testa vertiginosamente. C'erano così tante persone che andavano preservate in quel mondo e che, invece, finivano inesorabilmente per esserne schiacciate.
La scrivania - se così si potesse definirla - si presentava paradossalmente in ordine; pile di scartoffie da un lato, comunicazioni accanto, due contenitori nuovi di zecca a raccogliere fatture e due sobri cassetti chiusi a chiave sulla sinistra. Penne, matite e graffette completavano l'alto bancone.
Dando uno sguardo veloce gli sarebbe bastato poco per individuare la lunga lista di persone, la stessa cartellina che Lizzie gli aveva agitato contro poco prima.
Scorrendo i nomi, tuttavia, non avrebbe visto quello di suo interesse. Che gli bastasse soltanto ricontrollare?

Essere un Mago a volte aveva come conseguenza il sopravvalutare il Mondo Babbano.
I Non-maghi compivano quotidianamente azioni che richiedevano una certa dose di fatica e le loro abitudini apparivano spesse ridicole, eccessive. Non avrebbero mai potuto comprendere la necessità di dover passare ore ed ore a cucinare quando sarebbero bastati pochi sventolii di bacchette per aver la cena presto servita.
Succedeva molto spesso, dunque, che gli Stregoni fossero portati a credere nell'esistenza della magia anche lì dove non ve n'era minimamente traccia. Una sorta di deformazione professionale che derivava dal loro retaggio, la stessa che aveva condotto Kevin a credere che su una comune lista di affittuari - o presunti tali - fosse stata operata una qualche fattura.
L'Aparecium non diede alcun risultato, nessun nome spuntò all'improvviso come un funghetto che si arricciava al calore delle prime piogge, nessun indizio. Niente di niente.
E ora?
Checché fosse celato dal suo mantello, non era invincibile e il tempo che si era guadagnato, stava per scadere.
Nel silenzio dell'Atrio, si sentì il flebile strusciare metallico dell'ascensore in lenta discesa coperto solo dalla porta scorrevole che si apriva sul nuovo visitatore.
Un uomo corpulento, sulla cinquantina, dal naso rosso e poroso, fece il suo ingresso, barcollando appena sul posto, con una piccola busta di plastica bianca, sporca, nella destra.
« We? » , la voce alta rimbombò nell'apparente solitudine del posto. L'omaccione si guardò intorno perplesso per poi avanzare verso l'alta scrivania, lì dove Kevin sostava, ancora al sicuro nel proprio mantello.
Circospetto, lo sconosciuto fissò l'entrata dietro di lui per poi tornare al tavolo, allungando le unghie ingiallite sul portapenne e infilandosene un paio nel taschino strappato della logora camicia a quadri.
« Ma' sta aspettandooo. We? » , si grattò il capo ispido, dirigendo lo sguardo sulle scartoffie al di là della mensolina d'accoglienza, alla ricerca di qualcos'altro di utile.
Le porte dell'ascensore si aprirono facendo tremare il tizio sul posto. Beccato?
« Che lavoro di... SIGNOR SHELBY! », il tono di voce di Lizzie suonò perentorio. Bloccata all'uscita dell'ingranaggio, i polsi in vita, guardava torva l'uomo.
Per un solo istante parve ricordarsi del giovane biondo che era entrato poc'anzi e indirizzò lo sguardo vacuo sulle sedie vuote. Dov'era finito?
Decise di non curarsene nel momento in cui non notò nemmeno la presenza di Arthur a sorvegliare l'androne. Le gote divennero, se possibile, ancora più rosse: aveva già accumulato una buona dose di stress al quinto piano, contenere i nervi stava diventando affare assai rischioso.
« Madame Shelby non gradisce visite oggi e lei era in lista per... » , cercò di ricordare dove aveva piazzato l'uomo ma aveva così tante barbabietole nella testa che poteva solo far affidamento sull'agenda dell'ufficio per ricordarsene.
L'odore dell'uomo parve darle fastidio anche a tre metri di distanza e, senza far caso alla gentilezza, avanzò tenendosi ben distante, dirigendosi verso la scrivania...
« Ora controllo ma poi deve andarsene. Non come l'altra volta! Altrimenti non la farà più tornare. »

Spesso Lizzie si ritrovava per le mani delle situazioni strambe a cui porre rimedio. Capitava assai frequentemente e, di solito, non erano grattacapi tanto enormi da spingerla a sbraitare e lasciare il lavoro su due piedi.
Il Fato quel giorno, però, aveva ben deciso di mettere a dura prova la sua caparbietà, pur consapevole che la donna non ne aveva affatto. Lavorava per bisogno, non per piacere e questo non poteva certo essere definito "tenacia". Eppure, nonostante la volontà di tenersi stretto il proprio incarico, in quel preciso istante, con la gola ansante di collera e gli occhi lucidi che scivolavano sul foglio bianco, si lasciò letteralmente andare allo sconforto.
« Io... Io... », balbettò, lasciando ricapitolare le iridi su quella pagina consunta e già controllata mille volte quel giorno. Non riusciva a trovare una spiegazione, nessuna che potesse tranquillizzarla.
« We. Io però sto qua, quindi fammi andare. Su bella, c'ho bisogno » e nel pronunciare tali volgari parole, il Signor Shelby si avvicinò alla donna facendo appello ad un fascino di cui orribilmente peccava.
« No, no. Lei non era in lista. Non posso farla andare » tentò di appigliarsi a quella decisione, cercando nei meandri della sua mente una buona ragione in grado di arrestare l'uomo.
L'aria diveniva più tesa e una lieve luce di consapevolezza abbagliò gli occhi arrossati di lui.
Consapevolezza, certo, ma animata dalla frustrazione. Tonto com'era, ragionava per mera concatenazione di effetti: era lì, quindi poteva entrare. No?
« Oh senti, so la strada. Ci vado da solo. Fattela 'na risata ogni tanto eh » e agitando una mano corpulenta nell'aria prese la volta dell'ascensore.
Lizzie, animata dal terrore - chissà quale poi - scattò immediatamente e per un soffiò non si scontrò con Kevin celato dal mantello, forse divertito da quella scenetta, ignaro del pericolo che si stava affacciando sulle loro teste.
«Signor...Signor Shelby prendiamo un appuntamento. Per domani? Magari lei vorrà domani! Non mi faccia chiamare di nuovo la sicurezza! » e l'oltrepassò, arrestando la sua avanzata verso l'ascensore ponendosi davanti a lui con le mani che per poco non sfioravano il bavero della sua camicia ingiallita. Lui si fermò e nello sguardo vacuo, parve leggersi il ricordo lontano di quanto era accaduto l'ultima volta. L'idea di essere ripreso a bastonate come un cane randagio non sembrò piacergli affatto.
La situazione sembrò fermarsi di colpo e il silenzio cadde su quell'agitata scenetta.
Cosa fare, dunque? Lasciare che le cose seguissero il proprio sviluppo non era una cattiva idea ma avrebbe rischiato di perder tempo. Non era per fare da pubblico ad uno spettacolo teatrale - malamente gestito - che il Signore Oscuro l'aveva mandato lì.
Shelby portò la destra in tasca e Lizzie abbassò le mani tremanti. Gli occhi sembrarono ingrandirsi dinanzi a quel gesto e guardarono oltre la figura dell'uomo, mettendo a fuoco la scrivania.
Cosa fare?